épuisé de fatigue, respirant avec peine, mais réprimant avec fierté tout signe qui pourrait indiquer la souffrance. Un usage immémorial et sacré protégeait sa personne, jusqu’à ce que le conseil de la peuplade eût délibéré sur son sort ; mais il n’était pas difficile de prévoir quel serait le résultat de la délibération, à en juger par les sentiments que manifestaient ceux qui l’environnaient.
La langue des Hurons ne fournissait aucun terme de mépris, aucune épithète humiliante, aucune invective, que les femmes n’adressassent au jeune étranger qui s’était soustrait à leur rage. Elles allaient jusqu’à lui faire un reproche des efforts qu’il avait faits pour s’échapper, et lui disaient, avec une ironie amère, que ses pieds valaient mieux que ses mains, et qu’on aurait dû lui donner des ailes, puisqu’il ne savait faire usage ni de la flèche, ni du couteau. Le captif ne répondait rien à toutes ces injures, et ne montrait ni crainte ni colère, mais seulement un dédain mêlé de dignité. Aussi courroucées de son calme imperturbable que du succès qu’il avait obtenu, et ayant épuisé le vocabulaire des invectives, elles y firent succéder d’horribles hurlements.
Une des vieilles qui avaient allumé les feux dans la clairière se fraya alors un chemin parmi la foule, et se plaça en face du captif. Son visage ridé, ses traits flétris et sa malpropreté dégoûtante, auraient pu la faire prendre pour une sorcière. Rejetant en arrière le vêtement léger qui la couvrait, elle étendit son long bras décharné vers le prisonnier, et lui adressa la parole en delaware pour être plus sûre qu’il l’entendrait.
— Écoutez-moi, Delaware, lui dit-elle avec un sourire moqueur ; votre nation est une race de femmes, et la bêche convient mieux à vos mains que le fusil. Vos squaws ne donnent le jour qu’à des daims ; et si un ours, un serpent, un chat sauvage, naissait parmi vous, vous prendriez la fuite. Les filles des Hurons vous feront des jupons, et nous vous trouverons un mari.
Des éclats de rire sauvages et longtemps prolongés suivirent cette dernière saillie, et l’on distinguait les accents des jeunes femmes au milieu des voix cassées ou criardes des vieilles, dont la méchanceté semblait s’être accrue avec les années. Mais l’étranger était supérieur aux sarcasmes comme aux injures ; il tenait toujours la tête aussi élevée, et l’on aurait dit qu’il se croyait seul, s’il n’eût jeté de temps en temps un coup d’œil de dédain et de fierté sur les guerriers qui restaient en silence derrière les femmes.
