près de lui pour veiller à ce qu’il ne se trompe pas en nous annonçant la profondeur de l’eau.
— Je m’en chargerai moi-même, dit le capitaine ; qu’on place une lumière dans les chaînes, du côté du vent.
— Vite la sonde en main ! s’écria le pilote avec une vivacité qui fit tressaillir, et indiquez exactement le nombre de brasses.
Ces préparatifs apprirent à l’équipage que le moment de la crise approchait, et les officiers comme les matelots, chacun à son poste, en attendaient l’issue dans le silence de la crainte. Le quartier-maître qui tenait la barre du gouvernail ne donnait lui-même ses ordres aux hommes qui étaient à la proue que d’une voix plus basse qu’à l’ordinaire, comme s’il eût craint de troubler l’ordre et la tranquillité dont on avait besoin.
Tandis qu’un sentiment général d’attente régnait sur la frégate ; ce cri perçant du marin qui sondait : — Sept brasses ! — couvrit le bruit de la tempête, traversa le bâtiment, et s’enfuit emporté par les vents, comme un avis donné par quelque esprit des eaux.
— C’est bien, dit le pilote avec calme, continuez à sonder.
À une courte pause succéda un second cri : — Cinq brasses et demie !
— Un bas-fond ! s’écria Griffith, un bas-fond ! Faites virer !
— Ah ! vous prenez donc le commandement du vaisseau maintenant ? dit le pilote avec ce ton froid qui impose le plus dans les moments de crise, parce qu’il annonce qu’on est préparé à tout.
Le troisième cri : — Quatre brasses ! — fut suivi d’un ordre de virer, que le pilote donna avec promptitude.
Griffith sembla rivaliser de sang-froid avec le pilote, en donnant les ordres nécessaires pour faire exécuter cette manœuvre.
Le vaisseau se releva lentement de la position inclinée que lui avait fait prendre la tempête, et les voiles, secouées avec violence, semblaient vouloir se dégager des liens qui les retenaient captives pendant que la frégate refoulait les vagues. En ce moment la voix bien connue du quartier-maître fit retentir les mots effrayants :
— Des brisants ! des brisants en proue !
Le son de ce cri de terreur se faisait encore entendre, quand une seconde voix s’écria d’un autre côté :
— Des brisants à tribord !
— Nous sommes sur un lit d’écueils, monsieur Gray, dit le
