Mais le capitaine Crutchely n’alla pas aussi loin quand il fut descendu sur le pont. Il convint qu’il n’avait rien vu qui lui parût être positivement des brisants, mais que cependant, une ou deux fois, quand le temps s’éclaircissait un peu, il avait vu briller à l’horizon quelque chose qui l’intriguait fort. Ce pouvait être une écume blanche, comme aussi l’effet des derniers rayons du soleil couchant. Bob Betts n’était pas moins en défaut que son capitaine, et une réflexion d’Hiltson, le second lieutenant, acheva de mettre les brisants de Marc en discrédit.
— Mais regardez donc la carte, capitaine jamais on n’en a dressé de plus exacte. Vous verrez qu’il ne peut pas y avoir par ici la plus petite goutte d’eau blanche. S’il faut diminuer de voiles et nous haler dans le vent à chaque baleine morte qui se trouvera sur notre passage, ça ne fera pas le compte des armateurs.
— Et vous, Bob, n’avez-vous rien vu là haut ? demanda Marc, en appuyant sur le mot vous de manière à indiquer qu’il n’était pas trop surpris que le capitaine eût eu un brouillard sur les yeux.
— Rien de rien, monsieur Woolston, répondit Bob en remontant son pantalon, et cependant j’ai regardé crânement à l’avant.
Ce témoignage était décisif contre Marc. Le capitaine se fit apporter la carte. Il se mit à l’examiner avec Hillson, et ces deux fortes têtes en vinrent à la conclusion que de toute nécessité la mer était libre autour d’eux dans toutes les directions, à plus d’un millier de milles à la ronde. Dans les cas embarrassants c’est un grand pas de fait quand on a décidé que telle ou telle chose doit être. Le capitaine Crutchely n’aurait pas sans doute porté le même jugement, s’il avait eu la tête plus libre ; il n’en était pourtant pas encore au point d’oublier tous ses devoirs dans une circonstance si critique. Et comme Marc protestait avec plus de force que jamais qu’ils étaient en face de brisants, le capitaine consentit à faire jeter la grande sonde.
Ce n’est pas une petite opération, surtout à bord d’un bâti-
