Son père était médecin, et eu égard au pays et à l’époque, médecin habile et instruit. Le docteur Woolston avait un confrère qui ne demeurait qu’à un mille de distance, et qui s’appelait Yardley. C’était un homme respectable, d’une instruction à peu près égale à celle de son voisin, mais d’une fortune beaucoup plus considérable. Il n’avait qu’une fille, tandis que le docteur Woolston avait une famille nombreuse. Marc était l’aîné, et ce fut sans doute à cette circonstance qu’il fut redevable des soins donnés à son éducation, puisqu’il était le seul des enfants dont on eût encore à s’occuper.
En 1777, un collège en Amérique n’était guère autre chose qu’une bonne école primaire. En fait de lettres, on n’y étudiait guère que la grammaire ; mais on y recevait quelque teinture des sciences. C’en était assez pour qu’en sortant de là on pût aspirer au titre de bachelier es-arts, et Marc Woolston l’aurait obtenu tout comme un autre, sans un événement qui arriva dans sa seizième année, et qui, en amenant un changement complet dans son plan de vie, étouffa dans leur germe les honneurs académiques auxquels il allait être appelé.
Bien qu’il soit rare de voir de grands bâtiments remonter la Delaware plus haut que Philadelphie, la rivière est navigable même pour eux presque jusqu’à Trenton Bridge. En 1793, lorsque Marc Woolston venait d’avoir seize ans, un bâtiment gréé en carré vint jeter l’ancre à l’extrémité du quai de Burlington, petite ville située, presque en face de Bristol. Ce fut aussitôt le point de mire de tous les jeunes gens du voisinage. Marc était alors en vacances, et il n’avait d’yeux que pour le beau navire ; à chaque instant il passait la rivière sur une barque pour l’admirer de plus près. À partir de ce moment, il ne pensa plus qu’à l’Océan, et ni les larmes de sa mère, ni le désespoir de la plus âgée de ses sœurs, jolie enfant qui n’avait que deux ans de moins que lui, ni les représentations plus calmes de son père, ne purent ébranler sa résolution. Les six semaines de vacances se passèrent à débattre cette grande question ; et le docteur finit par se rendre, réfléchissant sans doute
