L’entreprise fut moins difficile que je ne l’avais cru d’abord ; la barrière de glace, toute mobile, toute craquante qu’elle fût, ne laissa pas d’être franchie, et nous trainâmes le sleigh jusqu’au pied de l’arbre où Anneke s’était assise avec son amie. Elles montèrent aussitôt dans le traîneau, et s’y assirent enveloppées dans leurs fourrures. La nuit était froide pour la saison, et les peaux qui garnissaient le sleigh furent d’un grand secours. Toute appréhension d’un péril immédiat se dissipa pour le moment, et nos compagnes se persuadèrent qu’elles ne couraient d’autre danger que d’être exposées au froid, tant qu’elles resteraient sur la terre ferme. Une simple explication va démontrer combien cette sécurité était peu fondée.
Toutes les îles de cette partie de l’Hudson sont basses ; ce sont de belles prairies, formées par alluvion, et bordées de saules, de sycomores et de noyers. Grâce à la fertilité du sol, ces arbres étaient, en général, d’une belle venue, mais on voyait évidemment qu’ils étaient jeunes ; il n’y avait là aucun de ces géants des forêts qui semblent avoir vécu des siècles, et cela tenait sans doute aux ravages des inondations annuelles ; je dis annuelles, car, bien qu’il fût rare qu’on en vît de semblable à celle dont nous étions menacés, cependant, chaque année en amenait régulièrement une, et c’était sous cette action périodique des eaux que les îles croissaient ou diminuaient constamment. Pour parer, autant que possible, à ce dernier inconvénient, on avait laissé à l’extrémité de chaque île un petit bois touffu, afin de former une sorte de barricade contre, les invasions de la glace au printemps. Néanmoins il suffisait d’une crue de quelques pieds pour que l’île fût entièrement sous l’eau.
Dès que Guert crut qu’Anneke et Mary Wallace étaient pour le moment en sûreté, il me proposa de faire une reconnaissance avec lui pour examiner de plus près l’état précis de la rivière, et chercher les moyens praticables de regagner Albany. Cela fut dit à haute voix, d’un air dégagé, comme s’il ne voyait plus de sujets de crainte, et évidemment pour encourager nos jeunes compagnes. Anneke l’approuva, ajoutant que, depuis qu’elle était dans l’île, toutes ses terreurs s’étaient évanouies.
