yeux ? Si nous prenions un peu de punch pour nous rafraîchir le cœur en même temps que le gosier ? Guert, la cruche est près de vous.
Guert remplit des verres et chacun eut le sien. Le punch était déjà en grande vogue dans la colonie. J’avoue que celui qui nous fut servi était excellent, quoique d’une force diabolique. Sans doute Guert n’en jugea pas de même, car il en vida deux verres coup sur coup, sans sourciller, en homme qui est sûr de sa tête. La cruche, malgré sa capacité, fut vidée dès le premier assaut, et pour qu’il n’y eût pas de doute à ce sujet, Guert la renversa sens dessus dessous.
La conversation s’engagea, la plupart du temps en anglais par égard pour le révérend, qu’on supposait ne pas comprendre le hollandais. C’était une erreur ; M. Worden pouvait s’exprimer passablement dans cette langue, quand il le voulait. On me félicita sur les marchés que j’avais conclus avec le fournisseur ; enfin c’était à qui me ferait l’accueil le plus cordial et le plus empressé. Je ne m’en cache pas : je fus touché de ces efforts bienveillants pour me mettre à mon aise ; et quand une seconde cruche de punch fit son apparition, j’en pris un verre sans me faire prier ; tandis que Guert, fidèle à ses habitudes. en prenait deux. Ce n’était pas que Guert fût sujet à l’ivresse ; ce qu’il ne faisait aucun effet sur lui ; et tous ceux qui l’entouraient auraient roulé sous la table, qu’il serait resté ferme sur sa chaise. Mais tôt ou tard, la sobriété reprend ses droits, et dans un âge avancé cette sorte de buveurs paient cher les excès qu’ils ont cru pouvoir longtemps se permettre impunément.
Tel était l’état des choses, et une aimable gaieté s’insinuait graduellement dans les esprits, quand un domestique nègre ouvrit la porte d’un air consterné et fit signe à son maître qu’on le demandait. Guert ne fut absent qu’une minute, et quand il revint, un embarras visible se peignait sur sa belle figure. M. Van Brunt fut appelé dans un coin ; deux ou trois des plus intimes se joignirent à eux, et il se forma une espèce de conciliabule qui semblait très-sérieux. J’étais assis si près que, quoiqu’on parlât à demi-voix, j’entendais quelques bribes de phrases auxquelles il m’était impossible d’attacher aucun sens, celles-ci
