Kite goûta cette idée, et il alla même jusqu’à suggérer qu’il pourrait être à propos de mettre tout de suite la chaloupe à l’eau pour gagner du temps. La proposition était trop agréable pour être rejetée ; tout le monde se mit à l’œuvre, et en une demi-heure la chaloupe flottait à côté du navire. Les uns disaient qu’on en aurait certainement besoin pour porter l’ancre d’affourche, sinon pour autre chose : des plaisants faisaient la remarque qu’une demi-douzaine d’embarcations ne seraient pas de trop pour trouver tout le chenal dont nous aurions besoin ; tandis que Marbre, sans faire semblant de rien, avait toujours l’œil sur son objet principal. Les barils furent arrimés, remplis d’eau fraîche, en guise de lest ; les mâts furent établis dans leurs carlingues, les avirons mis à bord, ainsi qu’une petite boussole, de peur qu’on ne vînt à perdre de vue le bâtiment par un temps de brouillard ; et il en faisait tant dans cette latitude !
Tout cela fut dit et fait si tranquillement que personne ne prit l’alarme, et quand M. Marbre dit à haute voix : Miles, mettez à bord un sac de biscuits et un morceau de viande froide — nos hommes pourraient avoir faim avant de revenir, — personne ne parut en croire plus qu’on n’en disait. Pour moi, j’avais mes instructions secrètes, et je sus faire passer sur la chaloupe cent livres de bon biscuit de mer, tandis que le cuisinier avait ordre de remplir de porc ses marmites. Je mis même aussi du porc cru ; c’est une nourriture que les matelots ne dédaignent nullement ; ils disent que cela se mange comme des noisettes.
Pendant ce temps le capitaine était occupé à son voyage d’exploration, et, à son retour, il se crut sans contredit plus récompensé de ses peines que les navigateurs ayant fait les plus belles découvertes. Il avait été absent presque deux heures, et il n’eut rien de plus pressé que de renouveler sa théorie sur ce que M. Marbre appelait ses courants infernaux.
— J’ai été derrière le rideau, monsieur Marbre, commença le capitaine Robbins, lorsqu’il avait encore un pied sur le canot ; — et M. Marbre murmura tout bas entre ses dents : — Oui, oui, et vous avez été aussi derrière les récifs. — Tout vient d’un remous qui accompagne le courant sur la côte, et nous nous sommes avancés un peu trop.
Que serions-nous devenus, pensai-je en moi-même, si nous nous étions avancés encore un peu plus ! Toutefois, le capitaine paraissait certain de tirer le bâtiment de ce mauvais pas ; et comme c’était tout ce que nous voulions, personne n’était disposé à se montrer trop difficile. On dit un mot de la chaloupe qui avait été mise à l’eau à l’arrière, de manière à ne pas gêner, et le capitaine se mordit les
