— Il paraît qu’il y a longtemps que vous connaissez le capitaine Wallingford ?
— Un peu, répondit sèchement Marbre.
— Avez-vous jamais été à cet endroit qu’il appelle Clawbonny ? c’est un drôle de nom, n’est-ce pas, capitaine ?
— Drôle ! mais pas du tout. Je connais une ferme qu’on appelle Scratch, et c’est un endroit charmant.
— Chez nous, ce n’est pas l’usage de donner des noms à des fermes.
— Chez vous, c’est possible ; mais chez nous, c’est l’usage. Et voilà !
M. Brigham n’était pas un sot. Il comprit la leçon, et ne fit plus de questions à Marbre. Il se rejeta sur Neb ; mais celui-ci avait reçu ses instructions, et il s’y conforma si scrupuleusement que je crois en vérité qu’au moment de notre séparation, quinze jours après, nos passagers n’avaient fait aucune nouvelle découverte. Je fus charmé d’en être délivré. Quelque courtes qu’eussent été nos relations, elles eurent une influence fâcheuse sur mon bonheur. Tel est le déplorable effet de la médisance. On accueille trop facilement des propos tenus sans réflexion, sinon avec malice, et le mal produit est ensuite irréparable !
Arrivé à Bordeaux, après avoir déchargé ma cargaison j’en cherchai une nouvelle. J’avais d’abord eu l’intention de retourner à New-York pour célébrer l’époque où j’atteindrais ma majorité ; mais j’avoue que les caquetages de ces Brighams avaient considérablement diminué mon désir de me retrouver si vite à Clawbonny. On vint alors m’offrir de transporter à Cronstadt en Russie une cargaison de vins et d’eaux-de-vie, et j’acceptai. Les négociants les mieux informés comptaient peu sur la continuation de la paix, et une maison de commerce crut plus prudent de transporter son entrepôt dans la capitale du czar. On choisit de préférence un navire américain, comme étant meilleur voilier, et comme devant être très-probablement neutre, si des troubles venaient à éclater à un moment imprévu.
Je partis pour la mer Baltique à la fin du mois d’août. La traversée fut longue, mais paisible, et j’arrivai à bon port. Pendant que j’étais à Cronstadt, le consul des États-Unis et les consignataires d’un bâtiment américain dont le capitaine et le second étaient morts des suites de la petite vérole, vinrent me demander Marbre pour reconduire le navire à New-York. J’eus beau le presser d’accepter : il refusa obstinément. Je proposai alors Talcott, qui après quelques négociations prit
