sante. J’avais une lueur d’espoir, mais c’était un espoir sans direction précise, et presque sans objet. Je pouvais reconnaître qu’aucun des sauvages à bord ne se rendait compte de la cause de notre mouvement, bien qu’ils pussent comprendre l’action de la marée. Il en résulta une panique, et près de la moitié de ceux qui étaient restés à bord sautèrent à la mer, et se mirent à nager dans la direction de l’île. J’espérai un moment que tous en feraient autant ; mais il en resta près de vingt-cinq, par nécessité plutôt que par choix, comme je le découvris ensuite, car ils ne savaient pas nager. De ce nombre était l’Échalas, qui probablement avait aussi en vue d’assurer sa conquête.
Je crus pouvoir saisir l’occasion ; j’allai au dôme de l’échelle, et j’étais sur le point d’ôter la barricade, pensant qu’on pourrait recouvrer le bâtiment à la faveur de la panique. Mais un regard sévère de l’Échalas, et un couteau qui brillait dans ses mains, m’avertirent qu’il fallait être plus circonspect. L’affaire n’était pas encore finie, et mon maître n’était pas homme à se laisser déconcerter aussi facilement que je l’avais imprudemment supposé. Sous une si pitoyable apparence, le drôle cachait un esprit qui le rendait capable de grandes choses, et qui, en d’autres circonstances, aurait pu en faire un héros. Il me donna l’utile leçon de ne point juger des hommes sur l’extérieur.
CHAPITRE XIV.
Le bâtiment se comporta bien. Dès que nous eûmes doublé la pointe de l’île, une brise du sud se fit sentir, et, en mettant un peu la barre au vent, je pus tenir le cap au large, et augmenter ainsi la distance entre nous et la baie. La direction de la marée fit plus encore que le vent, il est vrai ; mais les deux agissant de concert, nous éloignèrent de la côte, à raison d’environ deux nœuds par heure. Certes, c’était une marche bien lente, pour un bâtiment placé dans une pareille position, mais il faudrait quinze ou vingt minutes aux canots pour revenir de la crique et faire le tour de l’île par l’autre canal ; alors nous aurions près d’un demi-mille d’avance.
