Signor ? demanda le vice-gouverneur avec politesse. Nous ne sommes pas marins, et nous devons vous laisser le choix du poste. Le colonelle que voici s’attend à une action, et ses artilleurs sont déjà à leurs pièces.
— Les batteries de Porto-Ferrajo sont célèbres parmi tous les marins de la Méditerranée ; et si cette frégate se hasarde à s’avancer jusqu’à leur portée, je ne doute pas qu’elle ne soit désemparée plus vite que s’il s’agissait de la mettre sur le chantier. Quant à notre petit lougre, mon avis est que le meilleur parti à prendre serait, tandis que la frégate sera occupée à répondre à vos batteries, de le faire avancer le long de la rive orientale de la baie, jusqu’à ce qu’il se trouvât au large de ce bâtiment, de manière à le mettre entre deux feux. C’est précisément ce que Nelson fit à Aboukir, combat que vous semblez admirer beaucoup, signor podestat.
— Ce serait une manœuvre digne d’un élève de Nelsoni, Signor, dit le colonel, si vous aviez des canons d’un plus fort calibre. Mais avec ces petites pièces de 12, comment risqueriez-vous de vous approcher à portée de longues pièces de 18, quoique avec des matelots anglais contre des Français ?
— Que sait-on, signor colonel ? Au Nil un de nos bâtiments de 50 se plaça en travers sur l’avant du vaisseau à trois ponts l’Orient et lui fit beaucoup de mal. Au fait, le vaisseau sauta. Un combat naval se décide d’après des principes tout différents qu’un combat sur terre.
— Cela doit être, répondit le militaire. — Mais que signifie ce nouveau mouvement ? Vous qui êtes marin, Signor, vous pouvez nous l’expliquer.
Ces mots fixèrent de nouveau tous les yeux sur la frégate, dont les manœuvres indiquaient certainement quelque mouvement important Comme elles se rattachent essentiellement aux incidents de notre histoire, il devient nécessaire de les décrire de manière à les rendre intelligibles au lecteur.
La frégate pouvait être alors à cinq milles de la ville. Il n’y avait aucun courant ; et comme il n’y a pas de marée dans la Méditerranée, elle serait restée parfaitement stationnaire toute la matinée, sans un vent très-léger qui vint du sud. Cependant, avant l’arrivée de ce vent, elle s’était avancée vers l’ouest d’une couple de milles, jusqu’à ce qu’elle eût la maison du gouvernement presque par le travers. En même temps elle s’en était approchée par une ligne oblique, et c’était cette circonstance qui avait donné l’alarme. La brise s’était levée avec le soleil, et quelques minutes avant que le colonel eût fait sa question, les huniers de ce bâtiment avaient pris le vent, et il
