Winchester succéda à Lyon dans le commandement du Ringdove, et, par suite de cette promotion, Griffin et Yelverton devinrent naturellement premier et second lieutenants de la Proserpine. Toutes ces nominations avaient été faites dans la matinée d’un jour où Cuff avait été invité à dîner tête à tête avec l’amiral.
— J’avais deux raisons pour désirer de causer avec vous aujourd’hui, Cuff, lui dit Nelson quand le dessert eut été mis sur la table et que les domestiques se furent retirés ; l’une est de vous parler de la place de troisième lieutenant qui est encore vacante sur votre bord, l’autre est de vous demander un aide-master pour Berry, capitaine du vaisseau amiral. — Vous vous souvenez que quelques hommes de votre équipage ont été reçus à bord du Foudroyant, avant que vous fussiez de retour ici.
— Oui, Milord, et je vous dois bien des remerciements de l’excellent accueil qui leur a été fait. L’affaire avait été chaude sur les rochers, et les pauvres diables avaient grand besoin d’être radoubés.
— J’espère qu’ils l’ont été complètement ; du moins, je sais qu’on ne manque de soin pour personne sur ce bord. — Il se trouvait parmi eux un aide-master qui n’est plus tout à fait un jeune homme, et qui, d’après ce que j’apprends, ne paraît pas devoir aller plus loin. On a dit à mon capitaine qu’il possède des qualités qui en font précisément l’homme qu’il lui faut, et je lui ai promis de vous en parler. — Ne le cédez pas, si vous avez quelque raison pour désirer de le garder ; cependant il me dit qu’il peut vous donner en échange trois excellents matelots de première classe.
Cuff cassait quelques noisettes, et il parut embarrassé pour répondre. Nelson s’en aperçut, et il s’imagina que le capitaine de la Proserpine ne se souciait pas de céder son aide-master.
— Je vois ce que c’est, dit-il en souriant. Eh bien, nous nous passerons de lui, et vous garderez M. Clinch. Je sais qu’on ne renonce pas volontiers à un bon officier, et si Hotham m’avait demandé la même chose quand je commandais l’Agamemnon, je crois qu’il aurait pu siffler longtemps avant de l’obtenir. Ce sera bien le diable si nous ne trouvons pas quelque part un aussi bon aide-master.
— Ce n’est pas cela, Milord : Clinch est à votre disposition, quoique je regarde comme impossible de trouver un homme qui puisse mieux remplir sa place. Mais j’espérais qu’après la manière dont il vient de se comporter dans cette dernière affaire, et attendu ses longs services, il aurait pu obtenir le grade de troisième lieutenant de la Proserpine.
L’amiral montra de la surprise, et ne parut pas même très-content de cette observation.
