mille en une heure, c’est une preuve de grande supériorité ; mais, même en pareille circonstance, il faut que bien des heures se passent avant que l’un perde l’autre de vue pendant le jour. Les trois bâtiments anglais suivaient la même route avec un concert surprenant, la Proserpine étant un peu en avant des deux autres, tandis que le Feu-Follet, après une chasse de six heures, pouvait avoir quatre milles d’avance sur elle, et sur ces quatre milles il en avait gagné trois depuis qu’il portait ses voiles en ciseaux. La légèreté de ce petit bâtiment était admirable, et Pintard remarqua qu’il semblait à peine raser l’écume que soulevait son avant en fendant la lame. Il passait des heures, assis sur le beaupré, à surveiller la marche de son esquif. De temps à autre, une vague qui semblait poursuivre le petit lougre en soulevait la poupe comme si elle eût voulu la lancer en avant de sa proue ; mais le Feu-Follet était trop accoutumé à cette manœuvre pour que son allure en fût dérangée : il s’élevait sur la lame comme une bulle d’air, et la flèche aurait à peine surpassé la vitesse avec laquelle il s’élançait ensuite, comme pour regagner le temps perdu.
Cuff ne quitta le pont de la Proserpine que lorsqu’on piqua deux coups pendant le quart de minuit, c’est-à-dire à une heure. Yelverton et le master partagèrent les quarts entre eux ; mais le capitaine revint près deux plusieurs fois dans la nuit pour leur donner ses ordres ou ses avis.
— Il me semble, Yelverton, dit Cuff à son troisième lieutenant dans une de ces occasions, après avoir examiné longtemps le Feu-Follet avec une longue-vue de nuit, il me semble que ce lougre marche plus vite quand il porte ses voiles en ciseaux que même lorsqu’il est au plus près du vent, et je commence à craindre qu’il ne nous échappe. Aucun des deux autres bâtiments ne fait rien pour nous aider, et nous voici tous les trois, nous suivant l’un l’autre comme autant de vieilles filles qui vont à l’église un dimanche matin.
— Il aurait mieux valu, capitaine, que le Ringdove se tînt plus à l’ouest, et la Terpsichore plus à l’est. Quelque vitesse qu’ait le lougre avec ses ailes déployées, il en a encore davantage quand elles sont orientées au plus près. Je m’attends à chaque instant à le voir gouverner à l’ouest, et nous amener ainsi peu à peu dans ses eaux.
— Je ne voudrais pas le perdre pour mille guinées ! — À quoi diable pensait donc Dashwood ? Pourquoi ne s’en est-il pas emparé, quand il a pris possession des rochers ? Il peut s’attendre à une mercuriale dès que je le reverrai.
Cuff n’aurait point parlé ainsi s’il avait su qu’en ce moment même on portait le corps de sir Frédéric sur un bâtiment à deux ponts,
