— Et comment diable ont-ils su que je suis ici ? je n’y suis arrivé que ce matin ! s’écria le vice-amiral en étendant le bras pour recevoir le paquet.
— C’est la suite de l’idée qu’a eue ce jeune lieutenant d’aller chercher à Fowey des nouvelles des mouvements des jacobites. L’exprès se rendait à Falmouth aussi vite que de bons chevaux de poste pouvaient le conduire, et en passant par cette petite ville il apprit heureusement que votre escadre était à l’ancre sous le promontoire de Wychecombe ; et, par un autre bonheur, c’était un officier qui avait assez d’intelligence pour penser qu’il vous remettrait plus tôt ce paquet s’il venait ici par terre, que s’il montait à bord d’un sloop à Falmouth, pour aller vous chercher dans la baie de Biscaye.
Sir Gervais sourit de cette saillie, qui s’accordait parfaitement avec les sentiments secrets d’Attwood ; car le secrétaire avait imaginé un système d’exprès, dont, à sa grande mortification, son patron n’avait fait que rire, et auquel l’amirauté n’avait fait aucune attention. Cependant sir Gervais ne perdit pas une minute pour s’occuper d’affaires ; il s’assit devant une table sur laquelle le secrétaire avait déjà placé deux lumières, et il venait de rompre le cachet, quand, ayant levé les yeux sur son ami, il s’écria tout à coup :
— Quoi, Bluewater, vous allez nous quitter ?
— Vous pouvez avoir à parler d’affaires particulières à M. Atwood, sir Gervais, et peut-être vaut-il mieux que je me retire.
Quoique sir Gervais Oakes n’eût jamais fait connaître à son secrétaire, par un mot ou par un signe, les opinions politiques de son ami, M. Atwood ne les ignorait pas ; mais il ne devait pas cette découverte à des moyens bas et ignobles, comme d’écouter aux portes ou de chercher à surprendre des communications secrètes, ce qui arrive si souvent à ceux qui entourent quelque personnage important. C’était sa sagacité naturelle, aidée par quelques occasions qu’il n’avait pas cherchées, qui l’avait mis en possession de ce secret, qu’il avait gardé aussi religieusement que s’il lui eût été confié. En ce moment, avec le tact d’un homme ayant de l’expérience, il sentit que sa présence n’était pas nécessaire, et il coupa court à la discussion entre les deux amiraux, en alléguant un bon prétexte pour se retirer.
— Je n’ai pas fini de copier vos lettres, sir Gervais, dit-il, et, avec votre permission, j’irai terminer cette besogne. Si vous avez encore besoin de moi ce soir, en m’envoyant Locker, — c’était le nom du valet de chambre de l’amiral, — je serai à vos ordres en un instant.
Il partit ; et dès que la porte fut fermée, sir Gervais s’écria : — Cet Atwood a un instinct merveilleux, pour un Écossais ! Il sait non,
