ses manières, elle ne voulut pas exposer aux caprices d’un tel être l’enfant auquel elle était si fortement attachée, et Mildred fut élevée comme leur fille véritable.
Mistress Dutton fit ce récit avec précision et clarté, s’abstenant, comme de raison, de faire aucune remarque sur la conduite de son mari et rapportant toute la sienne à la force de son attachement pour l’enfant. Bluewater eut encore assez de force pour serrer Mildred dans ses bras, il l’embrassa tendrement bien des fois et lui donna sa bénédiction avec une ferveur solennelle.
— Mon cœur ne m’a donc point trompé, ma chère enfant, lui dit-il ; je vous ai aimée dès le premier moment que je vous ai vue, et je vous ai légué jusqu’au dernier shelling que je possède, par un testament que j’ai fait avant de partir pour cette dernière croisière, et qui est entre les mains de sir Gervais Oakes. M. Atwood y ajoutera un codicille pour expliquer la découverte que nous venons de faire ; mais, quoique vous soyez devenue mon héritière légale, je veux qu’il laisse subsister le legs, parce qu’il a été spontané et qu’il partait du cœur.
— Et maintenant, dit mistress Dutton, il s’est passé ici assez de choses pour une fois ; le lit d’un malade doit être plus tranquille. — Rendez-moi ma fille. — Je ne puis encore consentir à me séparer d’elle pour toujours.
— Ma mère ! ma mère ! s’écria Mildred en se jetant sur son sein, je suis — je serai toujours votre fille. — Jamais je ne me séparerai de vous.
— Je crains pourtant que cela n’arrive, si ce que je soupçonne est vrai ; et ce moment est aussi convenable qu’un autre pour mettre cette affaire sous les yeux de votre oncle. — Approchez, sir Wycherly ; ne venez-vous pas tout à l’heure de me dire à l’oreille que vous avez reçu de cette jeune fille la promesse de vous épouser, si elle devenait jamais orpheline ; elle est orpheline, et elle l’a été depuis la première heure de sa naissance.
— Non, non, non, dit Mildred, la tête appuyée sur le sein de mistress Dutton, — je ne suis pas — je ne puis jamais être orpheline, tant que vous vivrez. Ne me parlez pas ainsi — pas à présent du moins — ce n’est pas le moment — c’est une cruauté. — Ce n’est pas exactement ce que j’ai dit.
— Emmenez-la, ma chère mistress Dutton, dit Bluewater, la joie faisant tomber quelques larmes de ses yeux emmenez-la, ou mon bonheur serait trop grand pour moi. Il faut que mes pensées soient plus calmes en ce moment.
Wycherly dégagea doucement Mildred des bras de mistress Dutton.
