mère et la mienne, et comme je suis une des parties intéressées, j’entends que la mienne soit assurée sur-le-champ.
— Je ne vous comprends pas, mon père, dit Mildred avec un tremblement dans la voix qui fut sur le point de déterminer Wycherly à se montrer ; mais nous devons à la vérité de dire qu’une vive curiosité se mêlait alors à ses autres sensations. Comment est-il possible que j’aie entre les mains votre fortune et celle de ma chère mère ?
— Votre chère mère ! Oui, je l’ai trouvée assez chère pour moi, mais il faut que sa fille m’en indemnise. Écoutez-moi bien, Mildred, et songez que ce n’est plus le moment de plaisanter. — Je vous demande, en vertu des droits d’un père, si quelque homme vous a jamais demandé votre main ? — Répondez clairement, et ne me cachez rien. — Partez ! Il me faut une réponse.
— Je ne désire vous cacher rien de ce que je dois vous dire ; mais si une jeune fille refuse l’honneur qu’un homme lui fait en lui demandant sa main, doit-elle révéler ce secret, même à son père ?
— Oui, elle le doit, et vous le ferez. — Plus d’hésitation. Quelle est la première offre de mariage que vous avez reçue ?
Mildred, après une courte pause, prononça d’une voix tremblante le nom de M. Rotherham.
— Je m’en doutais ; grommela Dutton. Il fut un temps où cette offre n’aurait pas été à mépriser ; mais nous pouvons faire mieux à présent. Cependant on peut le garder en réserve comme un pis-aller. M. Thomas a dit que son legs de mille livres lui serait payé, et cela, joint à son revenu comme ministre, serait un port assez comfortable après une vie orageuse. — Eh bien ! voyons, Mildred qui avons-nous ensuite ? M. Thomas Wychecombe en est-il jamais venu au point ?
— Il n’y a que vingt-quatre heures qu’il m’a offert sa main, mon père, et si c’est là ce que vous voulez dire…
— Point d’affectation, Miss, je ne puis la souffrir. Vous savez parfaitement ce que je veux dire. — Eh bien ! qu’avez-vous répondu ?
— Je ne l’aime pas le moins du monde, mon père, et par conséquent j’ai répondu que je ne pouvais l’épouser.
— La conséquence n’est nullement exacte. Le mariage est fait par un prêtre, et l’amour est une chose toute différente. — J’espère que vous regardez mistress Dutton comme ma femme ?
— Quelle question ! murmura Mildred.
— Eh bien ! supposez-vous qu’elle m’aime, — qu’elle puisse m’aimer, — à présent que je suis un homme dégradé, — appauvri ?
— Mon père !
