qu’un mât condamné. Un boulet de trente-deux lui a traversé le cœur environ dix pieds au-dessus du pont ; il en a reçu un de dix-huit à la hauteur des jetteraux, et un boulet ramé a enfoncé un des cercles en entrant dans le mât. Un mât ne peut compter pour beaucoup quand il a tant de trous, amiral.
— Il faut le ménager, mon vieil ami, et ne pas le surcharger de voiles. Tout cela sera réparé à Plymouth en huit jours. On peut avoir des cercles pour la peine de les demander ; et quant aux trous dans le cœur, plus d’un pauvre diable en a eu et n’en est pas mort. Vous en êtes une preuve vous-même, car je réponds que mistress Stowel ne vous a pas épargné à cet égard.
— Mistress Stowel commande à terre, et je commande sur l’eau, sir Gervais. De cette manière j’ai la tranquillité sur mon vaisseau et dans ma maison ; et je cherche à penser à elle le moins possible quand je suis en mer.
— Oui, voilà comme vous parlez, vous autres maris qui raffolez de vos femmes ; vous rougissez toujours de montrer trop de sensibilité. Mais qu’est devenu Bluewater ? Sait-il que nous sommes bord à bord ?
Stowel regarda autour de lui, leva les yeux sur ses voiles et ses doigts jouèrent avec le pommeau de son épée. L’œil perçant du commandant en chef remarqua son air d’embarras, et il se hâta de lui demander ce qui était arrivé.
— Vous savez, sir Gervais, qu’il y a certains amiraux qui veulent prendre une part active à tout. J’ai dit à notre cher et respectable ami qu’il n’avait pas à se mêler de l’abordage ; que si l’un de nous devait le conduire, c’était moi, mais que notre devoir à tous deux était de rester sur notre vaisseau. Il me répondit je ne sais quoi d’honneur perdu et de devoir ; et vous savez, amiral, quelles jambes il a, quand il veut s’en servir. Autant aurait valu songer à arrêter un déserteur en lui criant d’attendre ; il partit avec la première division, l’épée à la main, ce que je n’ai jamais vu faire par un amiral et ce que j’espère bien ne jamais revoir. — Et voilà comme tout s’est passé, sir Gervais.
Le vice-amiral serra les lèvres, et ses traits offraient l’image d’une résolution désespérée, quoique son visage fût aussi pâle que la mort, et que les muscles de sa bouche tressaillissent, en dépit de tout son empire sur lui-même.
— Je vous comprends, capitaine, dit-il d’une voix qui semblait sortir de sa poitrine ; vous voulez m’apprendre que l’amiral Bluewater a été tué.
