L’officier des signaux répéta mot pour mot le message de Bluewater, et se détourna pour chercher à apercevoir le fanal du Douvres. Quant à Stowel, il ne s’inquiétait pas plus du Douvres, quoiqu’on fût menacé d’avoir une nuit très-obscure et un coup de vent, qu’un bourgeois ne s’inquiète de la maison de son voisin, quand un incendie menace toute la rue : le César était pour lui le grand centre d’attraction. Et Cornet le payait en même monnaie ; car, de tous les bâtiments de la flotte, le César était celui auquel il faisait le moins d’attention, par la raison toute simple que c’était le seul vaisseau auquel il n’eût jamais de signal à faire, et dont il n’en attendît aucun.
— Eh bien, monsieur Bury, dit Stowel à son premier lieutenant, l’un de nous ne devra pas quitter le pont de cette nuit. En attendant, je vais faire un tour en bas pour une demi-heure, et voir ce que l’amiral a à me dire.
À ces mots, il quitta le pont pour aller s’informer du bon plaisir de l’amiral. Le capitaine Stowel était entré au service dans la marine quelques années avant le contre-amiral, et il avait été lieutenant sur une frégate à bord de laquelle Bluewater servait comme midshipman, circonstance à laquelle il faisait quelquefois allusion dans ses relations présentes avec lui. Le changement survenu dans leurs positions relatives avait été le résultat de l’influence de la famille de Bluewater, qui devint successivement premier lieutenant et capitaine, tandis que Stowel, malgré ses droits d’ancienneté, n’était encore que second lieutenant. Enfin celui-ci obtint le grade de capitaine à l’âge de quarante-cinq ans, et à la même époque Bluewater hissa pour la première fois le pavillon de contre-amiral. Stowel avait été quelques années auparavant son premier lieutenant à bord, et il lui offrit le commandement de son vaisseau amiral. Depuis ce temps, ces deux officiers avaient toujours fait voile ensemble, et vivaient dans la plus grande amitié, quoique le capitaine ne parût jamais entièrement oublier le temps où ils avaient servi à bord de la même frégate, lui comme lieutenant, et le contre-amiral comme midshipman.
Stowel devait avoir alors environ soixante-cinq ans. C’était un homme dont toutes les formes étaient carrées, les traits durs, les joues rubicondes, qui connaissait tout à bord de son bâtiment, depuis la pomme des mâts jusqu’à la carlingue, mais qui s’embarrassait fort peu d’autre chose. Il avait épousé une veuve quand il avait été nommé capitaine ; mais il n’avait pas d’enfants, et toutes ses affections, rentrant dans leur ancien canal, s’étaient reportées du foyer
