le promontoire, comme nous l’avons déjà dit, était à peu de distance du mât des signaux, et la conformation du terrain la mettait à l’abri des vents perçants de la Manche. C’était une humble chaumière, entourée d’arbrisseaux et de fleurs, et ornée avec plus de goût qu’on n’en remarquait alors en général en Angleterre. Ses murs badigeonnés en blanc, son toit en chaume, son jardin bien soigné, et son porche en treillage, annonçaient des soins et une recherche qu’on devait à peine attendre de personnes qui remplissaient dans le monde des fonctions aussi obscures que le chef du poste des signaux et sa famille. On voyait qu’on avait donné les mêmes attentions à tout ce qui était voisin de la maison car, tandis que le plateau du promontoire était une commune ouverte, on avait enclos deux ou trois petits champs dans lesquels on voyait paître un cheval et deux vaches. Ils n’étaient pourtant pas entourés de haies, car l’épine ne croît pas facilement dans des situations si exposées. L’enclos était formé par des palissades dont les matériaux faisaient reconnaître l’origine, car c’étaient des planches et d’autres pièces de bois provenant de bâtiments naufragés et jetées sur la côte. Cette palissade, étant aussi badigeonnée, avait un air rural qui n’était nullement désagréable dans un climat où l’on se plaint rarement de l’ardeur du soleil.
La scène sur laquelle nous désirons commencer cette histoire s’ouvre à sept heures dans une matinée de juillet. Un homme était assis sur un banc placé au pied du mât des signaux. Son corps était grand et robuste, mais commençait évidemment à se ressentir des atteintes de l’âge ou d’une maladie. Un coup d’œil jeté sur son visage bourgeonné aurait suffi pour apprendre à un médecin que ses habitudes avaient causé la décadence de son système physique plutôt qu’un dérangement de ses organes. Ses traits étaient mâles, et paraissaient avoir été beaux jadis. On pouvait même dire qu’ils n’étaient pas encore dépourvus de beauté, malgré les ravages qu’y avait faits l’intempérance. Cet homme pouvait avoir cinquante ans, et son air comme son costume annonçait un marin ; non pas un simple matelot, non pas un officier, mais un homme de cette classe intermédiaire qui a dans la marine un rang qui lui donne droit aux honneurs du gaillard d’arrière, quoique étant hors de la ligne régulière de promotion. En un mot, il portait l’uniforme sans prétention d’un master[1]. Il y a un siècle, l’uniforme d’un officier de la marine anglaise était extrêmement simple, quoique plus convenable peut--
- ↑ Grade qui n’a pas d’analogue dans la marine française.
