père en examinant si les fragments de la tasse cassée pouvaient se rejoindre.
— Vous savez qu’on ne peut empêcher les gens de parler, répondit le colporteur, en continuant à montrer ses marchandises aux trois dames.
— Est-il probable que quelque mouvement des armées rende les routes dangereuses pour un voyageur ? demanda M. Harper, les yeux fixés sur Harvey, d’un air qui annonçait qu’il attendait une réponse.
À cette question, Birch laissa tomber quelques paquets de rubans qu’il tenait en main ; l’expression de sa physionomie changea tout à coup, et au lieu de répondre avec cet air d’insouciance qu’il avait affecté jusqu’alors, il prit un ton grave qui semblait vouloir faire entendre beaucoup plus que ce qu’il osait dire.
— Il y a quelque temps, dit-il, que la cavalerie régulière est en campagne, et, en passant près de leurs quartiers, j’ai vu les soldats de Delancey nettoyer leurs armes et il ne serait pas étonnant qu’ils sentissent bientôt la piste, car la cavalerie de la Virginie est entrée dans le comté.
— Est-elle en grande force ? demanda M. Wharton avec inquiétude, en cessant de s’occuper de la tasse cassée.
— Je ne l’ai pas comptée, répondit le colporteur en continuant ses opérations commerciales.
Frances fut la seule qui remarqua le changement que venaient de subir les manières de Birch, et se tournant vers Harper, elle le vit les yeux fixés sur son livre. Elle prit une pièce de ruban, la remit sur la table, la reprit encore, et se courbant sur les marchandises, au point que les boucles de ses beaux cheveux lui couvraient le visage elle dit avec une rougeur dont on ne pouvait s’apercevoir qu’à son cou.
— Je croyais que la cavalerie du sud avait marché vers la Delaware.
— Cela est possible, répondit Harvey j’ai passé à quelque distance de ce fleuve.
César avait alors choisi une pièce de calicot où le jaune et le rouge tranchaient fortement sur un fond blanc et après l’avoir admirée quelques instants, il la remit sur la table, et dit en soupirant :
— Être bien joli ce calicot, miss Sara !
— Oui, cela ferait une jolie robe pour votre femme, César.
