la respiration pénible des deux guerriers qui cherchaient mutuellement à s’étouffer ; et il se dirigea, avec toute la rapidité possible, vers la rive occidentale, où il ne tarda pas à arriver. Après une courte recherche, il découvrit ses amis, reprit ses vêtements, et raconta ensuite en peu de mots tout ce qui venait de se passer.
Un profond silence suivit ce récit. Chacun écoutait avec attention, dans l’espoir d’entendre quelque son qui annoncerait le résultat de la lutte entre les deux Indiens, si elle n’était pas encore terminée ; mais on n’entendit que les mugissements continuels du rapide : la politique des sauvages, qui étaient sur la rive opposée, étant de garder un profond silence.
— Prenez cette rame, Jasper, — dit Pathfinder d’un ton calme, quoique ceux qui l’écoutaient trouvassent le son de sa voix plus mélancolique que de coutume ; il ne serait pas prudent de rester plus long-temps.
— Mais le Grand-Serpent ?
— Il est entre les mains de ce qu’il appelle le Grand-Esprit ; il vivra où il mourra, suivant les intentions de la Providence. Nous ne pouvons rien faire pour lui, et nous aurions trop à risquer en restant ici les bras croisés, comme des femmes qui bavardent sur leur détresse. La nuit nous est précieuse, et…
Un cri perçant et prolongé partit de l’autre rive, et interrompit le guide.
— Que signifie ce hurlement ? — demanda Cap. — Il ressemble plus au cri infernal des démons qu’à rien de ce qui peut sortir du gosier d’un homme et d’un chrétien.
— Ils ne sont pas chrétiens, et ils ne prétendent ni ne désirent être ; mais en les nommant des démons, vous ne vous êtes guère trompé. Ce cri est un cri de joie, et c’est comme vainqueurs qu’ils l’ont poussé. Il n’y a nul doute que le corps du Grand-Serpent, mort ou vif, ne soit entre leurs mains.
— Et nous… ! — s’écria Jasper, qui éprouva une sorte de regret généreux en songeant que ce malheur ne serait peut-être point arrivé s’il n’avait pas abandonné son compagnon.
— Nous ne pouvons être d’aucune utilité au chef, mon garçon ; et il faut que nous quittions cet endroit le plus promptement possible.
— Quoi ! sans faire un effort pour le sauver ! sans même savoir s’il est mort ou vivant !
