l’une d’elles appartenait à Rosée-de-Juin, et les autres devaient conduire au Scud les trois autres personnages que nous venons de mentionner. Pathfinder marchait en tête ; mais en arrivant près de la côte, au lieu de prendre la direction des bateaux, il fit signe à ses compagnons de le suivre, et se dirigea vers un arbre tombé, étendu sur les bords de la clairière et hors de vue de ceux qui étaient à bord du cutter. S’asseyant sur le tronc, il fit signe à Mabel et à Jasper de prendre place à ses côtés.
— Asseyez-vous ici, Mabel, asseyez-vous là, Jasper, — dit-il aussitôt qu’il se fut assis lui-même. — J’ai quelque chose qui me pèse sur le cœur, et il est temps maintenant ou jamais de me débarrasser de ce fardeau. Asseyez-vous, Mabel, et laissez-moi soulager mon cœur, sinon ma conscience, tandis que j’ai la force de le faire.
Un silence de quelques minutes eut lieu, et les deux jeunes gens attendaient avec surprise ce qui allait suivre. L’idée que Pathfinder avait un poids sur la conscience leur semblait impossible à l’un et à l’autre.
— Mabel, — dit enfin notre héros, — il faut nous parler franchement l’un à l’autre avant de rejoindre votre oncle sur le cutter, où Eau-salée a passé chaque nuit depuis la dernière affaire, car il dit que c’est le seul lieu où un homme puisse être sûr de conserver les cheveux de sa tête. Oui, il le dit. Ah ! mon Dieu, pourquoi m’occuper de ces folies maintenant ? J’essaie de plaisanter et d’avoir le cœur gai, mais le pouvoir de l’homme ne peut pas faire remonter l’eau vers sa source. Mabel, avant que le sergent nous quittât, vous savez qu’il avait décidé que nous deviendrions mari et femme, pour vivre ensemble et nous aimer l’un et l’autre aussi long-temps que le Seigneur voudrait nous conserver sur la terre, oui, et même encore après.
L’air du matin avait rendu aux joues de Mabel un peu de leur ancienne fraîcheur, mais, à ce discours imprévu, elles reprirent la teinte pâle que le chagrin leur avait imprimée. Elle regarda Pathfinder d’un œil sérieux quoique bienveillant, et s’efforça même de sourire.
— Cela est vrai, mon excellent ami, — répondit-elle, — c’était le désir de mon pauvre père, et ma vie entière dévouée à votre bonheur pourra à peine payer tout ce que vous avez fait pour nous.
— J’ai dans l’idée, Mabel, qu’un mari et une femme ont besoin
