Jasper s’approcha du sergent, lui prit la main, et la serra de manière à indiquer un sentiment profond et presque irrésistible.
— Sergent Dunham, — lui dit-il, — vous êtes un digne homme, quoique vous m’ayez injustement traité dans toute cette affaire. Vous aimez votre fille ?
— Vous n’en pouvez douter, Eau-douce, — répondit le sergent d’une voix étouffée.
— Voulez-vous lui donner — nous donner à tous — la seule chance de salut qui nous reste ?
— Que faut-il que je fasse, jeune homme ? — J’ai agi d’après mon jugement. — Que voulez-vous que je fasse ?
— Soutenez-moi cinq minutes contre maître Cap, et tout ce qu’on peut faire pour sauver le Scud sera fait.
Le sergent hésita, car il tenait trop fortement à ses idées de discipline pour revenir aisément sur des ordres régulièrement donnés. Il n’aimait pas davantage à avoir l’air de vaciller dans ses intentions, et il avait un profond respect pour les connaissances nautiques de son beau-frère. Pendant qu’il délibérait encore, Cap quitta le poste qu’il avait occupé quelque temps à côté de l’homme qui tenait la barre, et s’avança vers eux.
— Maître Eau-douce, — dit-il dès qu’il fut assez près pour se faire entendre ; — je viens vous demander si vous connaissez ici près quelque endroit où l’on puisse faire échouer ce cutter sur le rivage. Le moment est arrivé où il ne nous reste que cette cruelle alternative.
Ce moment d’indécision de la part de Cap assura le triomphe de Jasper. Regardant le sergent, il en reçut un signe qui lui promit tout ce qu’il désirait, et il ne perdit pas un de ces instants qui devenaient si précieux.
— Prendrai-je la barre ? — demanda-t-il à Cap, et chercherai-je à gagner une crique qui est là-bas sous le vent ?
— Faites-le, — répondit Cap en toussant pour se dégager le gosier, car il se sentait écrasé sous une responsabilité que son ignorance de la navigation du lac lui rendait encore plus pesante. — Faites-le, Eau-douce, car pour être franc avec vous, je ne puis voir rien de mieux à faire. — Il faut échouer ou couler à fond.
Jasper n’en demanda pas davantage. Il sauta sur l’arrière et saisit la barre. Le pilote avait été instruit d’avance de ce qu’il devait faire, et à un signe de son jeune commandant ; la seule
