— Je dis que si vous n’êtes pas plus jeune en nombre d’années et de jours, vous êtes plus endurci, plus solide que Jasper et tous les autres, et qu’il restera plus de vous dans trente ans que de tout le reste mis ensemble. Une bonne conscience vous conservera jeune toute votre vie.
— Jasper à une aussi bonne conscience qu’aucun jeune homme que je connaisse, sergent, et à cet égard il est probable qu’il durera autant que qui que ce soit.
— Ensuite, vous êtes mon ami, mon ami juré, constant, éprouvé.
— Oui, il y a près de vingt ans que nous sommes amis, sergent ; avant que Mabel fût née.
— Oui sans doute, avant la naissance de ma fille. Et comment pourrait-elle refuser d’épouser un homme qui était l’ami de son père avant qu’elle fût née ?
— Nous n’en savons rien, sergent ; nous n’en savons rien. Chacun aime son semblable : les jeunes, les jeunes ; les vieux, les vieux.
— Non pas quand il s’agit de femmes, Pathfinder. Je n’ai jamais vu un vieillard refuser d’épouser une jeune femme. D’ailleurs, tous les officiers du fort vous estiment et vous respectent, comme je l’ai déjà dit, et elle sera flattée de plaire à un homme qui plaît à tout le monde.
— J’espère n’avoir d’autres ennemis que les Mingos, — répondit le guide en passant la main sur sa chevelure d’un air pensif ; — j’ai toujours tâché de faire du bien aux autres, ce qui doit procurer des amis, quoique cela n’arrive pas toujours.
— Et l’on peut dire que vous voyez la meilleure compagnie, car Duncan de Lundie lui-même se plaît avec vous, et vous passez quelquefois des heures avec lui ; de tous les guides, c’est en vous qu’il a le plus de confiance.
— Oui, oui, et des hommes d’un rang plus élevé ont voyagé bien des fois à mon côté et converse avec moi comme si j’eusse été leur frère ; mais jamais leur compagnie ne m’a enorgueilli, car je sais que les bois mettent souvent de niveau des hommes qui seraient bien loin d’être égaux dans les établissements.
— Et vous êtes connu pour être le meilleur tireur qui ait jamais lâché un coup de fusil dans tout ce pays.
— Si c’était un motif pour être aimé de Mabel, je n’aurais pas tout à fait raison d’en désespérer. Et pourtant, sergent, je pense
