— Est-il permis de parler ? demanda M. Effingham, qui avait gardé jusqu’alors un profond silence et qui avait à peine pu respirer.
— Librement. Notre voix est hors de la portée des Arabes ; et ce vent, quoiqu’il vienne d’un côté qui ne me plaît pas, nous éloigne rapidement de ces misérables.
Il n’aurait pas été prudent que les dames et même leurs autres compagnons montassent sur le rouffle pendant une obscurité si profonde, et quand la chaloupe était, en certains moments, violemment agitée par les vagues ; mais ils ouvriront quelques volets, et regardèrent le sombre aspect des eaux avec un sentiment de sécurité qu’ils n’auraient pas cru qu’il fût possible d’éprouver dans leur situation. Le plus grand danger était passé pour le moment, et, quand on vient d’échapper à un péril, on sent un soulagement qui fait oublier ceux qui peuvent encore survenir. Ils pouvaient causer sans craindre de donner l’éveil à leurs ennemis, et Paul ne leur parla de l’avenir qu’en termes encourageants. Son projet était d’avancer vers le nord jusqu’à la hauteur du bâtiment danois, et s’ils ne pouvaient s’y procurer aucune nouvelle de leurs amis, de se diriger en droite ligne vers l’île la plus voisine sous le vent.
Après avoir appris toutes ces nouvelles encourageantes, ils se disposèrent à se coucher, et les deux jeunes gens restèrent à leur poste sur le rouffle.
— Nous devons ressembler à une arche, dit Paul en riant, assis sur une caisse près de l’étrave, et je crois que les Arabes n’oseraient nous attaquer, quand même ils en auraient l’occasion. Mais ce rouffle que nous portons serait un compagnon fâcheux si nous avions en tête une mer houleuse.
— Vous avez dit qu’il était facile de s’en débarrasser.
— Bien certainement, car les pièces qui le composent sont faites de manière à pouvoir se monter et se démonter. Tant que nous voguerons vent arrière, nous pouvons le conserver ; mais, en allant au plus près du vent, il nous rendrait trop pesants du haut. Cependant, en cas de pluie ou de gros temps, c’est un trésor pour nous tous, surtout pour les femmes, et je crois qu’il faut le conserver aussi longtemps qu’il sera possible.
La demi-heure de brise dont il a été déjà parlé suffit pour conduire la chaloupe à quelque distance vers le nord ; elle tomba ensuite, et fut remplacée par quelques bouffées de vent venant de terre. Paul supposa qu’ils étaient alors au moins à deux milles de la passe, et ayant jeté la sonde elle rapporta dix brasses d’eau, preuve qu’ils s’é-
