en souriant, au soupçon d’être un des gourmets de M. Lundi, un de ces gens qui ne se nourrissent que de viandes rôties ou bouillies. Je ne voulais qu’exprimer le plaisir que j’éprouvais en voyant qu’on avait songé à procurer tout ce qui pouvait être agréable à celles au bien-être desquelles nous devons pourvoir avant de penser au nôtre ; je crois que je jeûnerais volontiers, miss Effingham, si je voyais que les circonstances extraordinaires dans lesquelles nous nous trouvons ne vous font pas souffrir.
Ève parut reconnaissante de ce discours, et l’émotion qu’il lui causa rendit à sa beauté tout l’éclat dont la crainte l’avait momentanément privée.
— N’ai-je pas entendu, entre vous et M. Saunders, une conversation sur le mérite de certaines provisions laissées à bord du Montauk demanda John Effingham à Paul, pour soulager l’embarras de sa jeune cousine.
— Vous avez pu l’entendre ; car, tandis que nous étions occupés à larguer les chaînes, il m’a régalé d’une magnifique jérémiade sur les calamités de son garde-manger. — Je crois, maître d’hôtel, que les infortunes de l’office vous paraissent le plus cruel désastre que le Montauk ait éprouvé.
Saunders souriait rarement. Il ressemblait à cet égard au capitaine Truck. Celui-ci maîtrisait toute émotion de ce genre, par suite de l’habitude invétérée qu’il avait prise de conserver toujours une gravité comique, et à cause de la responsabilité de ses fonctions ; tandis que l’autre avait perdu sa disposition à la gaieté, comme un cheval de fiacre perd son penchant à ruer, par suite d’un travail excessif. Le maître d’hôtel, d’ailleurs, avait conçu l’idée que rien « ne sentait le nègre » comme de montrer de la gaieté ; de sorte qu’entre le sentiment intime de sa dignité, les égards qu’il croyait devoir à sa couleur, — qui tenait le milieu entre celle du mauricaud importé d’Afrique et celle de l’inspecteur d’une plantation de riz, attaqué de la fièvre la troisième année de son séjour dans les Indes occidentales, — et une soumission forcée à tout ce qu’on pouvait exiger de lui, le caractère habituel de la physionomie du pauvre diable était un sentimentalisme douloureux. Il s’imaginait avoir prodigieusement gagné par suite des relations qu’il avait eues avec un grand nombre de personnes de qualité des deux sexes souffrant du mal de mer, et il ne connaissait personne qui pût se servir comme lui des termes choisis dont il avait une ample provision. Quoiqu’il fût donc voué à une sorte de mélancolie, il aimait à s’entendre parler, et se trouvant encouragé par ce qu’avaient dit John Effingham et Paul Powis, et un
