— Si nous avions suivi la même route une heure de plus, Messieurs, dit-il, nous aurions échoué sur la côte de Cornouailles ; si nous nous étions arrêtés où nous étions, cet Anglais nous aurait rejoints dans une demi-heure ; en changeant de route, comme vous avez vu que nous venons de le faire, il peut s’élever au vent à nous. S’il découvre notre changement, il peut en faire un semblable ; et alors, dans l’obscurité, il y a autant de chances pour qu’il gouverne mal que pour qu’il gouverne bien ; ou bien, il peut continuer à porter le cap sur la terre, et briser les côtes de la corvette de Sa Majesté, l’Écume, sur les rochers du cap Lizard, d’où j’espère que tout son équipage gagnera la terre à pied sec sans autre accident.
Après avoir attendu, non sans inquiétude, pendant une heure, les passagers se retirèrent les uns après les autres ; mais le capitaine Truck ne quitta le pont que lorsqu’on eut placé le quart de minuit. Paul Blunt l’entendit entrer dans sa chambre, dont la sienne était voisine, et il mit la tête à sa porte pour lui demander comment allaient les choses sur le pont. Le capitaine avait découvert en ce jeune homme quelque chose qui lui inspirait du respect pour ses connaissances nautiques, car il ne l’avait jamais entendu mal appliquer un terme de marine, et il répondait invariablement et sans hésiter à toutes ses questions.
— Le temps devient de plus en plus mauvais, dit-il en commençant à se déshabiller ; il n’y a du vent que plein un bonnet, et le grésil qui tombe n’est que ce qu’il faut pour ôter à un homme toutes ses aises et le rendre luisant comme une botte.
— Le bâtiment a viré ?
— Comme un maître à danser tourne sur deux orteils. Nous lui avons tourné le cap d’abord au sud et ensuite à l’ouest, et nous avons pris un autre ris dans les huniers. Nous avons l’Angleterre sous le vent, et l’océan atlantique droit devant nous. Six heures dans cette direction, et nous serons en bonne passe.
— Et la corvette ?
— Je ne puis vous en rendre aucun compte certain, monsieur Blunt. Je suppose qu’elle suit la côte en cherchant à s’en éloigner comme un enfant qui gravit un monticule de glace sur ses mains et ses genoux, ou qu’elle vogue au milieu d’une autre écume quelque part sous la latitude du cap Lizard. Bonne nuit, monsieur Blunt ; puissiez-vous ne pas virer avant d’avoir fait votre premier somme.
— Et les pauvres diables à bord de l’Écume ?
— Ma foi ! que le ciel ait pitié de leurs âmes !
