« Ce squelette, dit-il, dont les chairs sont desséchées et pourries, fait assez voir que ce n’est pas un homme tué tout récemment. Si donc j’ai été coupable de ce meurtre, pourquoi mon accusateur a-t-il attendu jusqu’à ce jour à me déférer ? N’est-il pas plus naturel de penser que Hou est allé chercher, je ne sais où, ce squelette pour hasarder cette calomnie, et m’écraser, s’il pouvait, comme d’un coup de foudre ?
« La réponse est assez bonne, » dit le mandarin. Mais Hou répliqua aussitôt : « Il est vrai, c’est ici le corps d’un homme tué il y a un an. L’attachement d’un esclave pour son maître le retient, et il lui coûte infiniment de faire le personnage d’accusateur. J’avoue que j’ai eu de la connivence, ne pouvant me résoudre à faire de la peine à un maître que j’affectionnais. J’espérais qu’avec le temps il corrigerait son naturel bouil-
