M. et madame Lieou espérèrent d’abord qu’il se rétablirait ; ils avaient consulté les devins à son sujet ; mais plus d’une année venait de s’écouler sans qu’il éprouvât du mieux ; il semblait même que sa maladie avait augmenté, si bien qu’il ressemblait plutôt à un spectre qu’à un être vivant. Il ne pouvait plus tenir les livres ni faire aucun compte, et rien qu’en le regardant on sentait couler ses larmes, comme si on se fût mis un clou dans l’œil. Il eût été à désirer que la mort le délivrât de ce misérable état ; mais il ne devait pas en être ainsi.
Les vieux époux se repentaient sans cesse de lui avoir donné leur fille, et se firent l’un à l’autre tant de reproches, qu’ils finirent par se mettre dans une violente colère. Ils avaient compté sur lui pour leur servir de fils, et les soutenir dans leur vieillesse ; mais main-
