le pouvoir qui s’en décore peut agir en mal ou en bien. Les distinctions fondées sur le mérite sont toujours contestées par l’opinion, parce que l’opinion se réserve à elle seule le droit de décider du mérite. Elle est forcée, malgré qu’elle en ait, de reconnaître le pouvoir ; mais le mérite, elle peut le nier. C’est pour cela que le cordon bleu commandait le respect. Il constatait que celui qui le portait était un grand seigneur, et l’autorité peut très-bien juger que tel homme est un grand seigneur. Le cordon noir, au contraire, était ridicule. Il déclarait celui qui en était décoré, un littérateur, un artiste distingué. Or, l’autorité ne peut prononcer sur les littérateurs ou les artistes.
Les distinctions honorifiques pour les agriculteurs, pour les artisans, pour les manufacturiers, sont encore plus illusoires. Les cultivateurs, les artisans, les manufacturiers, veulent arriver à l’aisance ou à la richesse par le travail, et au repos par la garantie. Ils ne vous demandent point de vos distinctions artificielles, ou, s’ils y aspirent, c’est que vous avez faussé leur intelligence, c’est que vous avez rempli leurs têtes d’idées factices. Laissez-les jouir en paix du fruit de leurs peines, de l’égalité des droits, de la liberté d’action qui leur appartiennent. Vous les servirez bien mieux, en ne leur prodiguant ni faveurs, ni injustices, qu’en les vexant d’un côté, et en cherchant de l’autre à les distinguer[1].
- ↑ Abstention de l’État et liberté complète, telle est, en matière d’agriculture, d’industrie et de commerce, la doctrine de Benjamin Constant. Chez lui cette doctrine est absolue, elle ne comporte aucune exception, et si elle peut donner lieu au point de vue des faits à diverses objections, elle est beaucoup plus simple, plus pratique, plus près de la vérité que tous les prétendus systèmes d’organisation du travail que nous avons vus se produire depuis cinquante ans. Ces systèmes ont échoué l’un après l’autre, qu’ils s’appellent saint-
