l’après-midi, une quatrième pour le dîner, une cinquième pour la promenade sur le remblai et souvent une sixième pour le bal. Il réussissait quelquefois à s’échapper dès le matin ; il s’embarquait sur un bateau de pêche, aidait à la manœuvre, retirait de l’eau le grand filet rempli de sardines qui brillaient au soleil comme des poissons d’argent, partageait le pain noir des pêcheurs, et se faisait aimer d’eux pour sa force, sa complaisance et sa gaieté ; mais le soir, quand il rentrait enivré d’air et de soleil, on le recevait comme un chien crotté. Il était hâlé, noir, il sentait le poisson, il ne pouvait accompagner ces dames au Casino ; c’était bien la peine de l’avoir emmené, s’il ne servait pas de cavalier. Enfin on le boudait ; et quand on daignait lui montrer de l’amabilité, il y avait toujours au bout des paroles gracieuses qu’on lui accordait quelque commission à faire chez la blanchisseuse ou la modiste, sans compter les châles, manteaux, bouquets, éventails, flacons et autres brimborions qu’on lui faisait porter quand on ne s’en servait pas, et qu’on lui réclamait avec un air d’impatience dominatrice quand on avait la fantaisie de s’en servir. Ce n’était pas une vie cela ! Emmanuel avait cru qu’on venait aux bains de mer pour s’y baigner : quand il vit que c’était le moindre souci de ces dames, il résolut de se faire renvoyer à Chaillé. Ce fut l’affaire de trois jours.
Le premier jour, il se lança dans une valse effrénée avec une baigneuse nouvellement arrivée, entortilla son pied dans la robe de la susdite et s’étala avec elle sur le parquet. Sylvanie faillit mourir de confusion, et si elle avait pu, elle aurait renié son frère. Le second jour, il y avait des courses de chevaux sur la plage ; le beau vicomte de Montadille s’y était transporté à la suite des chevaux pour lesquels il avait l’habitude de parier. Emmanuel se moqua tout haut de son gilet à liséré orange à la course du matin et vert pomme à celle du soir, et il fit un long discours en style de collégien pour prouver la supériorité du cheval de labour sur le pur-sang anglais, qu’il appelait un cheval automate. Le troisième jour enfin, il se leva dès l’aurore pour aller sonder tous les trous de rochers des environs, et il revint avec sa carnassière pleine de crabes petits et gros, dont il parsema les longues queues des jupes de sa sœur et d’Octavie. On voit d’ici l’effroi, la colère des victimes : à la vue de ces monstres qui s’avançaient en brandissant leurs pinces menaçantes, Octavie s’évanouit ; Sylvanie, qui ne savait pas s’évanouir, pleura, et Emmanuel fut mis le jour même en voiture pour retourner à Chaillé.
