accorder à chacun sa part de mérite, mais que dire des deux grands hommes qui dominent toute cette glorieuse pléïade !
Pour les apprécier à leur valeur et marquer le rang qu’ils doivent occuper dans nos souvenirs, il suffit de les mettre en regard de ceux qui ont des droits à la haute renommée de découvreurs ou de fondateurs. C’est ce que nous allons faire en peu de mots.
Jacques Cartier (1534-1544) reconnaît le Saint-Laurent jusqu’à Montréal et ne laisse après lui ni fondation ni organisation stable.
Jean Nicolet (1634) pénètre jusqu’au Wisconsin et attire la traite de ces régions vers les postes du Saint-Laurent.
Chouart des Groseillers visite la baie d’Hudson, provoque la fondation de la puissante compagnie de ce nom (1670) et meurt sans avoir donné à sa patrie (la France) le monopole de la traite des fourrures qu’il avait ambitionnée pour elle et que celle-ci ne savait pas utiliser.
Jolliet et Marquette descendent une partie du Mississipi (1673) et n’y retournent plus.
La Salle (1682) parcourt ce fleuve nouveau. Il s’épuise en efforts stériles pour fixer des colons sur ses bords.
Du Luth, Hennepin, Perrot s’avancent (1680) dans le pays des Sioux sans créer de ces colonies vivaces qui servent de noyaux à des provinces ou à des États vivant de leur vie propre.
Tous ensemble ils ont semé les germes de ce que nous voyons, mais aucun d’eux n’a pu se dire en mourant qu’il avait rangé à jamais sous l’étendard de la civilisation un nouveau coin de terre que la barbarie ne recouvrerait pas. Ce sont des Jacques Cartier — des découvreurs officiels, rien de plus.
Quelle différence avec Champlain et La Verendrye !
Le Saintongeois trouve une assiette qui convient à un royaume. Ses plans sont dressés. Il est assez fort pour les conduire à bonne fin. Son génie embrasse l’examen de toutes les parties du problème ; le sol, le climat, les Sauvages, la traite, l’administration, rien n’échappe à sa prévoyance — et il calcule si juste, travaille si bien, que tout vient à point réaliser ses espérances. Déçu à plusieurs reprises, il reprend
