après leur publication ; mais avant d’avoir fait gémir la machine de Guttenberg, elles ne pouvaient tenter aucun larron, et il était bien sûr de les retrouver. Aussi fut-ce sans la moindre crainte qu’il s’approcha à tâtons de son bureau, au-dessus duquel était accroché un sabot de faïence contenant des allumettes.
Un sifflement aigu l’arrêta net.
Tout le monde, ou à peu près, a ses heures de courage ou de poltronnerie ; Gueuxarcher, dans sa vie d’aventures, avait été exposé à plus d’un danger sans faire plus mauvaise contenance qu’un autre, et il était d’ailleurs robuste et vigoureux. Mais nul n’est brave devant l’imprévu, ni surtout devant l’inexplicable, et notre héros fut très peu héroïque en ce moment, car ce sifflement fut aussi imprévu qu’il lui semblait inexplicable. Tout ce dont il pouvait se rendre compte, c’est qu’il pouvait partir de dessous le bureau. Un voleur était-il embusqué sous ce meuble ? Il n’y avait rien à voler, assurément, mais ce n’était pas une raison. Les informations de ces crocheteurs de serrures ne sont souvent pas plus exactes que celles de la diplomatie républicaine, et il pouvait avoir affaire à un novice qui s’était trompé d’étage. Au-dessous de lui demeurait une actrice de petit théâtre, passant pour avoir un écrin assez bien garni.
Monsieur, dit-il en s’adressant au siffleur inconnu, ou peut-être préférez-vous le titre de citoyen, car sûrement vous êtes électeur. Je ne suppose pas que vous puissiez avoir de casier judiciaire, autrement vous n’eussiez pas tenté dans cet appartement des recherches dont l’infructuosité a dû vous être péremptoirement démontrée. Pour ce qui est de moi, je suis tellement à court, que je n’ai pas eu le moyen de me payer un fiacre. Ne commettez donc pas de bévue qui ne pourrait que nuire inutilement à votre réputation et vous faire rayer des cadres électoraux dont vous serez certainement le plus bel ornement, jusqu’au jour où l’on vous enverra faire le tour du monde aux frais de vos concitoyens. Sifflez si vous voulez, mais profitez de ce que je suis sans chandelle pour gagner la porte sans tambour ni trompette. Je vous souhaite d’être plus heureux ailleurs. Vous voyez que je ne suis pas méchant. Cette mansuétude tient peut-être à
