correspondance personnelle, ses mémoires sur les grandes questions que chaque jour voyait éclore, ses belles instructions à ses agents et à son fils, qui lui succéda, non sans honneur, à la marine, n'ont pas été réunis en corps d'ouvrage Disséminés dans diverses publications, ces pièces, dont quelques-uns, d'une certaine étendue, ont une véritable valeur historique, ne peuvent être que difficilement étudiées dans leur ensemble ; d'ailleurs, la plus grande partie de la correspondance de Colbert est encore inédite et dispersée, soit dans les nombreux dépôts littéraires de Paris, soit dans les archives des ministères de la marine, de la guerre, des travaux publics et des affaires étrangères.
M. Pierre Clément, membre de l'Institut, dont les ouvrages sur Colbert et sur le Gouvernement de Louis XIV ont été couronnés par l'Académie française et par l'Académie des inscriptions et belles-lettres, m'a semblé être particulièrement en mesure de réunir et de publier la correspondance choisie, les mémoires et les instructions de Colbert, depuis 1650, où il fut attaché au cardinal Mazarin, jusqu'en 1683, époque de sa mort.
Une pareille publication, Sire, faite sous les auspices de Votre Majesté, ne serait pas seulement un juste hommage rendu à l'Administration française dans la personne d'un de ses plus illustres représentants ; elle aurait aussi, au double point de vue historique et administratif, une utilité incontestable. Elle ne pourrait enfin, sous tous les rapports, qu'honorer le Gouvernement qui l'aurait ordonnée.
Frappé de ces considérations, et connaissant la haute importance que l'Empereur attache à ce que toutes les
