principales sont les Hassan (Guerriers) et les Tolba (marabouts). En général, les hommes et les femmes de chaque caste se marient entre eux ; mais il arrive cependant qu’un Hassan prenne femme chez les Marabouts ou vice-versa. Mais dans ce cas, l’enfant né d’une de ces unions ne peut porter les armes ; il reste « tolba ». Bakar était l’enfant d’un mariage semblable. Il souffrait de sa situation, n’étant, en somme, si l’on peut dire, ni chair ni poisson. De caractère aventureux, il avait fui sa tribu et, tout jeune, avait été accueilli par les blancs, toujours soucieux de se ménager des intelligences dans les partis Maures. Intelligent, il avait étudié à Tanger et était devenu interprète. Saint-Flavien avait confiance en lui et, jusqu’ici, cette confiance n’avait pas été trompée. Il lui était précieux par sa connaissance de la langue et des mœurs du pays et lui avait servi souvent pour négocier avec les chefs de tribus. Cette fois encore, il se pouvait que son entremise fût utile.
L’appareil roula sur le champ avec un bruit de tonnerre et s’éleva. Bientôt, il ne fut plus qu’un point dans l’azur redevenu pur et embrasé par un soleil brûlant. Tout de suite, l’avion fut au-dessus du désert. Saint-Flavien, anxieux, observait l’étendue infinie.
Il l’avait mille fois parcourue, cette plaine aride, désolée, sans un cours d’eau, où l’œil n’a pour se reposer que quelques rares buissons épineux et les dunes où poussent de maigres herbes où viennent parfois paître les troupeaux maures. Le désert est comme un gouffre plat. C’est une terre impitoyable, inhumaine, où l’on n’a pour se guider, si l’on ne marche pas au compas, qu’une piste tracée dans le sable qu’une tempête peut effacer. Mais Saint-Flavien n’avait pas de but défini puisqu’il ignorait d’où était parti l’appel de la nuit. Dans les premières heures de la matinée, il alla, revint tourna sur lui-même, à assez faible hauteur, cherchant. Rien ne lui apparaissait. Dieu sait où l’avion de Bertrand Guizel avait échoué.
Vers onze heures, il atterrit près d’un petit fortin, occupé par un vieux sergent et vingt Sénégalais. C’était
