Le précepte détermine également l’action, mais d’une façon moins formelle et moins définitive. En effet, ayant l’esprit et le sens mais non l’inflexibilité de la loi, partout où les complications de la vie réelle ne permettent pas d’appliquer celle-ci dans sa forme rigoureuse, il laisse plus de liberté qu’elle au jugement. Le précepte est objectif lorsqu’il découle d’une vérité générale, et, dans ce cas, il a la même valeur pour tous les hommes ; il est subjectif, au contraire, et on le nomme habituellement alors maxime, lorsque, ne s’adaptant qu’à certains cas spéciaux, il n’a réellement de valeur qu’au moment de son emploi, et pour celui-là seul qui l’applique.
La règle peut être prise dans deux acceptions différentes. Dans la première, on y a fréquemment recours dans le sens de la loi, et elle a alors la même signification que le précepte. On dit, en effet, qu’il n’est pas de règle sans exception, tandis qu’on ne dit pas qu’il n’est pas de loi sans exception ; ce qui indique bien que l’on se réserve plus de latitude dans l’application de la règle que dans celle de la loi.
Dans la seconde acception du terme, on recourt à la règle comme à un moyen de découvrir une vérité profondément cachée à un indice isolé plus apparent, de façon à déduire, de cet unique indice, le mode d’action qu’il convient d’appliquer à la situation entière. C’est de la sorte que sont toutes les règles de jeu, les procédés abréviatifs dans les mathématiques, etc., etc., etc.
Les prescriptions et les instructions font mention d’une quantité de petits détails et de circonstances secondaires, qui précisent davantage la voie à suivre et le mode d’action à employer, mais qui, en raison de leur grand nombre et de leur peu d’importance individuelle, ne sauraient trouver place dans une loi générale.
Enfin il y a méthode, lorsqu’une manière de procéder unique, dont on a fait choix entre plusieurs possibles, se
