le petit lever de Mévil ; elle doit être charmante au lit, la belle Hélène… Et pourvu que le vieux me lâche ce soir en liberté, ne fût-ce qu’une heure… Huit mois que je n’ai pas fait la promenade d’ici, l’Inspection… »
Les dépêches arrivèrent. Le dernier croiseur envoyé en Chine venait d’arriver à Djibouti. Mais le ministre le rappelait immédiatement en France.
… « Pourquoi diable ?… »
De Hong-Kong, quinze lignes serrées de chiffres suivirent. Fierce découragé laissa tomber ses mains sur ses genoux ; après quoi il rassembla son courage et chercha le dictionnaire des consuls.
… « À n’en pas douter, c’est un croiseur anglais qui a changé de corps-mort… ou le cheval du gouverneur royal qui a attrapé une entorse… »
Il pointa la traduction au crayon :
… « Escadre… Yang-Tse… concentrée… seize navires… — Allons donc ! — London… Bulwarck… Vénérable… Duncan… Cornwallis… Exmouth… — six cuirassés, six… — Cressy… Aboukir… Hogue… Drake… King Afred… Africa… Kent… Essex… Bedford… — Neuf croiseurs blindés, quinze, tous plus forts que nous, bien entendu… »
Il posa son crayon et derechef promena son regard par sa chambre :
— « Un obus là-dedans, oui. Ça meublerait. »
Il porta la dépêche à l’amiral. D’Orvilliers la lut sans surprise ni inquiétude, satisfait.
— « C’est ce que je disais. »
