Passons maintenant aux autres qualités des atomes, à la différence de leurs formes, à la variété de leurs figures : non qu’il y en ait un grand nombre de formes dissemblables ; mais parce que les êtres qu’ils composent ne sont jamais parfaitement semblables. Et tu n’en seras pas étonné ; car, puisque le nombre en est illimité, comme je l’ai prouvé, tu sentiras qu’ils ne peuvent avoir exactement les mêmes formes ni être terminés rigoureusement par les mêmes contours.
Considère l’espèce humaine, les muets habitants de l’onde avec leurs écailles, Les riants arbrisseaux, les animaux sauvages. les oiseaux de toute espèce, soit qu’ils se plaisent au bord des eaux des fleuves, des fontaines et des lacs, soit qu’ils volent dans les bois solitaires ; compare les individus de chaque espèce, tu y trouveras des différences. Sans ces nuances variées, les mères et les enfants ne pourraient pas se reconnaître ; cependant l’instinct ne les trompe jamais, et les hommes ne se distinguent pas plus sûrement.
Quand, au milieu des vapeurs de l’encens, la hache sacrée a fait tomber au pied de l’autel un jeune taureau, que des flots de sang s’échappent en bouillonnant de sa poitrine, sa mère, qui déjà n’est plus mère, parcourt les forêts et empreint sur le sable la trace profonde de ses pieds ; ses regards inquiets demandent à tous les lieux voisins le tendre nourrisson qu’elle a perdu. Elle s’arrête dans l’obscurité des bois, qu’elle fait retentir de ses plaintes ; puis elle retourne à l’étable, elle y reste immobile, occupée de sa perte. Les tendres saules, les herbes rajeunies par la rosée, les bords riants des larges fleuves, n’ont plus de charmes pour la détourner de sa douleur ; les jeunes troupeaux qu’elle voit bondir sur le gazon ne peuvent faire illusion à sa tendresse. Ce n’est pas là son enfant, celui qu’elle connaît et qu’elle cherche. Les agneaux bondissants, les chevreaux dont la voix est encore tremblante, savent aussi reconnaître leurs mères, et, guidés par la nature, ils courent aux mamelles où ils trouvent leur nourriture.
Choisis un épi dans la plaine : malgré la ressemblance des
