ville un monceau de cendres. Aussi le plus doux et le plus clément des hommes ne balance pas à plonger Lentulus dans les ténèbres d’une éternelle prison. Hôte pour toujours à l’ambition les moyens de se faire valoir en implorant la grâce de ce coupable, et de se populariser en perdant le peuple romain. Il veut encore la confiscation de ses biens, afin que tous les tourments de l’âme et du corps soient aggravés par l’indigence et la misère.
VI. Si donc vous vous rangez à son avis, c’est un appui que vous me donnerez devant le peuple, et je monterai à la tribune environné de toute la faveur qui s’attache à son nom. Si vous préférez l’avis de Silanus, il sera facile de vous justifier, ainsi que moi, du reproche de cruauté, et l’on sera forcé de convenir que ce supplice était vraiment le plus doux.
Au reste, pères conscrits, que peut-il y avoir de cruel quand il s’agit de punir un forfait si horrible ? Pour moi, je dirai franchement ce que je ressens. Oui, pères conscrits, j’en jure par le plus ardent de mes vœux, le salut de la république, la sévérité que je montre ne vient point d’une âme dure et inflexible : quel caractère est plus doux que le mien ? c’est l’humanité qui m’inspire ; c’est à force de pitié que je suis sévère. Je crois voir en effet cette reine des cités, l’ornement de l’univers, l’asile commun des nations, abîmée tout à coup dans un vaste embrasement ; je me représente les cadavres des citoyens amoncelés sans sépulture sur les ruines de la patrie ; j’ai devant les yeux l’image effrayante de Céthégus se baignant, au gré de sa fureur, dans les flots de votre sang. Mais quand je me figure Lentulus en possession de la royauté, que lui avaient promise ses prétendus oracles ; Gabinius revêtu de la pourpre ; Catilina entrant dans Rome avec son armée : alors j’entends les cris lamentables des mères éplorées, je vois leurs enfants poursuivis par des ravisseurs, je vois les vestales sacrées essuyer de déplorables outrages : triste et douloureux spectacle, qui, en excitant ma pitié, arme mon bras d’une juste rigueur. En effet, pères conscrits, je vous le demande, si un père de famille voyait ses enfants assassinés par un esclave, son épouse égorgée, sa maison réduite en cendres, et qu’il ne tirât point de ce crime la plus terrible vengeance, serait-ce en lui clémence ou inhumanité, pitié ou barbarie ? Oui, je le dis, il porte un cœur de bronze et une âme dénaturée, s’il ne cherche point dans la douleur et les tourments du coupable un soulagement à sa propre douleur, un adoucissement à ses propres tourments. Et nous aussi, pères conscrits, des scélérats ont voulu massacrer nos femmes et nos enfants ; ils ont voulu renverser et les toits où nous habitons, et la ville entière, commune habitation de ce grand peuple. À leur voix, les barbares devaient accourir sur la cendre fumante de l’empire, et les Gaulois, s’asseoir sur les ruines de Rome. Ah ! c’est ici que, pour être humains, il faut être sévères. L’indulgence serait cruauté ; la faiblesse, insensibilité barbare aux maux de la patrie. A-t-il paru cruel, cet illustre et généreux citoyen, Lucius César, lorsque dans cette assemblée il a déclaré que Lentulus devait cesser de vivre ? et Lentulus est l’époux de sa sœur ; Lentulus était présent ; il entendait cet arrêt. A-t-il paru cruel, lorsqu’il a rappelé que son aïeul
