rien ; il n’a plus d’ambition que pour sa Jacqueline. Il a si profondément disséqué et sondé l’instabilité de tout ce que ce fut sans surprise et sans la moindre rancœur contre le sort qu’il se trouva, un bon jour, en présence de Léon Verneuil, un jeune et nouveau confrère qui, conformément au protocole médical, venait lui présenter ses confraternels hommages et lui annoncer en même temps son intention de s’établir à ses côtés.
Il est vrai que la population de Saint-Hilaire, qu’il desservait depuis de longues armées, s’était considérablement accrue et qu’elle offrait aujourd’hui un champ assez vaste pour deux concurrents. Ce fut en tous cas la raison officielle sur laquelle Léon Verneuil — tout en faisant allusion à l’encombrement général et reconnu de la profession médicale dans le pays — s’était principalement appuyé en exposant ses projets. Il s’en était suivi une longue et amusante conversation, la différence d’âge subitement effacée. C’est que le docteur Duvert se retrouvait tellement dans l’écho de cette voix, pleine de jeunesse et d’espoir, qu’il prenait plaisir à l’entendre.
Oh ! cette lancée dans la vie médicale… il y a longtemps qu’il l’a exécutée, mais comme c’est bien du haut du toujours même tremplin, fait d’insouciance et d’illusions, qu’elle s’opère, pense-t-il en lui-même en écoutant les réponses confiantes qu’il tire de son jeune interlocuteur. Oui, c’était dans de pareilles conditions qu’il avait lui aussi débuté, succédant à un vieux praticien dont il conservait encore le nom avec plaisir dans son esprit. Il se rappelait
