Roman anglais au XIX me Siècle 63 dans son temps, à la femme, qui est, par excellence, la créature du roman, au mariage, à l'amour, au problème du sexe, qui est le plus immédiat, le plus intense, le plus passionnant, et se trouve pour ainsi dire à l'origine de tous les autres. Il est inutile de dire qu'il s'y montre plus destructeur que constructeur (c'est l'office même de la critique), et qu'à force d'appliquer il finit par exagérer et fixer, donc affaiblir, sa formule d'écrivain, de moraliste et de penseur. Le style devient de plus en plus atambiqué, de plus en plus dénué d'action, d'atmosphère. Le réel s'élimine, le roman se concentre en pure analyse, et paraît quelquefois, j'en demande pardon, suspendu dans le vide. The Egoist, publié en 1879, est peut-être l'ouvrage le plus caractéristique de Meredith. C'est la satire perçante du « Moi » dans tous les temps, mais principalement dans un siècle utilitaire. Sir Willoughby Patterne, victorien à la recherche d'une femme, révèle impitoyablement la complaisance satisfaite, obtuse, de son sexe et de son époque, et poursuit la pureté, la beauté, le dévouement de la femme comme s'il y avait droit. Il n'est pas étonnant qu'il en soit réduit à implorer celle-là même qu'il avait dédaignée et à ne recevoir, par lassitude, résignation, scepticisme, que l'image de ce qu'il avait cru pouvoir obtenir comme son dû. Cette critique du rôle masculin, des relations contem- poraines entre les sexes, cette analyse sympathique, infiniment compréhensive et émue de la femme moderne < et des conditions de sa vie, fait l'unité des derniers romans, ceux qui furent publiés dans les vingt dernières années du siècle. Ils renferment une galerie incompa- rable de portraits de femmes. Il y a dans Meredith des héroïnes pour tout un siècle de fiction : Clara Middleton et Nesta, Renée et Cecilia, Carinthia Jane et Rosamund D3'««dby Google
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