— Bourgeois, s’écria-t-il, d’un ton agité, le diable besogne au milieu de nous, ah ! oui, je le jure, oui bien, votre serviteur. Un de nos camarades est dans une maudite difficulté.
— Qu’y-t-il ? demanda Saül.
— L’homme qui était de garde là-bas, près de la ravine, est taillé en morceaux et scalpé.
À ces mots, les trappeurs s’assemblèrent autour de Whiffles pour l’écouter.
— Il a été frappé d’un coup de couteau dans le côté gauche, par quelqu’un de robuste venu derrière lui. La blessure est profonde et sûre, je vous le dis. Le pauvre malheureux n’a pu savoir qui l’avait frappé, j’en suis convaincu. Il a la tête presque entièrement coupée. Ce n’est, ma foi, pas beau à voir !
— Il faut nous attendre à des accidents de ce genre, mes braves, dit Saül. Ça ne peut pas nous surprendre. Nous autres, francs trappeurs, nous avons toute chance de finir de cette façon, un peu plus tôt ou nu peu plus tard, vous comprenez.
— En vérité, nous sommes au milieu du danger ! Nul ne sait ce qu’apportera le lendemain. O-h, a-h ! fit Abram Hammet, avec un nasillement final plus lugubre encore que d’habitude.
— Et le danger ne sera pas moins grand, malgré tout le bien que vous ferez, murmura Nick.
— À chacun sa profession, repartit doucement le quaker.
— La chose la plus surprenante est encore à mentionner, ajouta Nick. J’ai trouvé un Peau-rouge, qui avait la boule fendue en deux par un coup tel qu’un géant ou le diable seul a pu le donner.
— Réprime ton impiété, ami Nicolas, lui dit paternellement Abram.
— Impiété ! Qu’est-ce qui a parlé d’impiété ? C’est une chose qui n’a jamais couru dans le sang de Nick. Si vous voulez démêler quelque maudite difficulté avec moi, tâchez d’être solide au poste. Mais pour en revenir au nègre rouge, continua-t-il, en se tournant vers Kenneth, il porte les marques que nous avons déjà vues dans le bois. Vous pouvez expliquer ça aussi bien que moi. Il est étendu là, à deux pas. C’est bien curieux…
— C’est l’œuvre d’un franc trappeur, vous comprenez ? dit soucieusement Saül.
— Je ne comprends pas et ne peux comprendre une chose que l’on ne m’a pas expliquée.
