— Je ne comprends pas, balbutia Mark.
— C’est pourtant bien facile à comprendre. Étant donnés deux pistolets, on charge l’un à balle, on se contente d’amorcer l’autre. Les armes sont placées sous un capot ou une couverte ; chacun de nous eu prend une dont nous nous appuyons le canon contre la poitrine, et…
— Un assassinat !
— Un simple duel, monsieur. Les pistolets seront préparés par nos témoins.
Mark fit un effort impuissant pour cacher le trouble que lui causait cette déclaration, articulée d’un ton lent et glacial.
Kenneth continua, toujours en mesurant et presque en scandant ses paroles, mais sans jactance ni timidité.
— Ce duel sera mortel pour l’un de nous. Pensez-vous donc que notre différend soit d’une gravité telle que ma mort ou la vôtre soit nécessaire pour l’effacer ?
— Vous avez peur ! fit Mark, se figurant que Kenneth reculait.
Un sourire de dédain mélancolique effleura les lèvres d’Iverson.
— Je n’ai pas peur, dit-il ; mais la vie de mon prochain m’est aussi chère que la mienne.
— Ah bast ! je me moque de vos sentimentalités !
— Un mot encore, reprit aussitôt Kenneth en passant la main sur son front comme pour en écarter un nuage, il sera facultatif à chacun de nous de tirer de suite ou d’attendre que l’adversaire ait tiré le premier.
— Cela m’est égal ; dépêchons, dit Mark reprenant sa morgue à mesure qu’il croyait qu’Iverson fléchissait.
Ce dernier fit un signe à Nick qui accourut. Sur un appel de Mark, Chris imita son exemple.
Ils reçurent leurs instructions, se retirèrent derrière un arbre pour y apprêter une paire de pistolets, tandis que les deux champions se dépouillaient de leur tunique.
L’un des pistolets ayant été chargé et l’autre seulement amorcé, Nick les plaça sur le gazon et les recouvrit, jusqu’à la crosse, de son capot, puis il s’éloigna avec Chris.
— Qui choisira ? demanda Mark d’un accent où perçait l’inquiétude.
— Oh ! je ne tiens pas à vous disputer cet honneur, répondit négligemment Kenneth.
— Je ne voudrais cependant pas…
