distance, et ses yeux savouraient déjà l’onde claire et rafraîchissante, quand Nick aperçut, à quelques pas, un homme qui lui tournait le dos. C’était le quaker. Whiffles ne pouvait se méprendre sur ses proportions athlétiques. Aussi, se hâtant d’assouvir la soif qui le dévorait il se mit à considérer le quaker qui paraissait plongé dans une profonde méditation. Curieux de savoir quelle pouvait être la cause de cette préoccupation, Whiffles recommença à ramper sans bruit et s’approcha tout près de l’étrange personnage. Alors seulement Nick découvrit que Hammet regardait attentivement le corps d’un Indien dont le visage était tourné vers le ciel. À cet aspect, la curiosité du trappeur redoubla. Il voulut mieux voir, et, pour ce faire, se souleva sur un bras. Mais au même moment son coude rencontra une branche de bois mort qui se rompit avec un craquement sec. Abram tressaillit, se retourna et se précipita vers Nick, en brandissant sa hache.
— Un moment, un moment, homme de paix ! vous allez commettre un meurtre abominable, oui bien, je le jure, votre serviteur ! fit Whiffles.
— Est-ce toi, ami Nick ? exclama le quaker. Mais qu’est-il arrivé ? Pourquoi te traîner sur le sol comme le serpent qui tenta nos premiers parents ?
— Une maudite petite difficulté, Largebord. Nous sommes à bas, Calamité et moi. Mais ça reviendra après quelques jours de bonne pitance. Nous ne sommes pas d’un caractère à nous laisser abattre, ô Dieu, non !
Après ces mots, le trappeur fit une tentative pour prendre l’attitude perpendiculaire ; mais ce fut en vain ; il alla rouler dans les broussailles. Calamité poussa un hurlement de douleur.
— Ç’a pourtant toujours été comme ça dans ma famille, dit candidement Nick. J’ai eu une fois une tante qui ne pouvait se tenir debout sans tomber à terre. C’était comme mon oncle, il avait une fièvre dans le dos, et il ne pouvait se tenir sur ses talons, le pauvre cher homme. Allons, ne crie pas, mon vieux camarade. Quand je serai fatigué de faire la paresse sur les reins, je me planterai sur le ventre, et tu verras qu’on peut encore courir sa chance sur cette terre, ô Dieu, oui !
— Toujours original, ami Nick, répliqua Abram, aidant le chasseur à se lever. Tu ne parais pas aussi désespéré que lors de ta
