moment, nous nous rapprochons d’eux. Cette expédition a, d’ailleurs, pour but de nous les faire trouver. Aussi avez-vous été imprudente en y prenant part. Votre témérité est incroyable !
— Quoi ! sanglotta Mme Stout, je serai donc toujours et toujours une femme trompée, leurrée. Puisse ce Nick Whiffles ne jamais connaître les joies du mariage et les félicités conjugales ! N’a-t-il pas eu honte de mentir ainsi à la femme la plus misérable, la plus injuriée de son sexe ! Moi qui lui… Vous dites donc que ce sont des traces d’Indiens ? Est-ce possible ? Pourquoi ne pas retourner ? Avez-vous envie de perdre à jamais Perscilla Jane, pauvre créature persécutée, torturée de toutes les manières ? Est-ce que vous la dévouez aux atrocités des sauvages, dites ? Ce ne sont pas leurs tomahawks que je redoute le plus ; mais mon honneur ! ah ! mon honneur ! mon pauvre honneur !
— Qui est-ce qui a peur des venimeux serpents ? clama Goliath, enchanté de ne plus être un objet d’attention pour sa femme.
— Oh ! lui dit-elle avec un mépris sarcastique, vous devenez bien valeureux tout d’un coup ! Vous savez assez, cependant, qu’une femme avec un manche à balai vous ferait sauver !
— Que les venimeux serpents se présentent ! cria encore Goliath en levant la main comme pour une invocation solennelle aux dieux du pays.
Kenneth et Saül échangèrent un sourire.
— Oui, dit le premier en hochant la tête d’un air d’intelligence, il est prêt à sauter de la poêle à frire dans le feu.
— Ce proverbe domestique peut souvent s’appliquer aux actions des hommes, répliqua Kenneth d’un air distrait.
Et il ajouta avec anxiété :
— Le soleil sera bientôt couché. Combien de temps encore durera cette incertitude ?
— Jusqu’à ce que nous ayons mis la main sur Mark Morrow et réglé nos comptes avec lui, répondit énergiquement le guide… Pauvre Bouton-de-rose, va !
Il soupira et accéléra la marche, Mme Stout se plaignait amèrement. Elle reprochait alternativement à Saül, à Kenneth et à Goliath de la conduire à la mort. Ses récriminations se fondirent enfin dans un déluge de larmes et de sanglots qui ne cessèrent qu’au moment où le guide ordonna une halte.
