un pistolet de sa ceinture, se retourna, et d’un ton énergique, dit à son compagnon :
— Il n’y a qu’un moyen d’en finir ; c’est de brûler la cervelle à votre chat sauvage, Mettez-le à terre où vous recevrez une balle à travers le bras !
Slocomb amorça l’arme et visa Calamité.
— Arrête ! tonna Nick. Ne touche pas à un poil de sa tête, ou je te tue comme un Indien meurtrier… Oui, pardieu !
— Puissamment drôle ! Superlativement rare ! Vous êtes devenu fou, monsieur, et autant vaudrait pour vous être égorgé et scalpé. Mais je ne vous quitterai pas sans leur avoir donné une peignée ! répliqua Tom d’une voix qui témoignait de l’étendue de son étonnement.
— Je ne puis aller plus loin, dit le trappeur ; je m’arrête ici et j’y combattrai. Nick Whiffles ne tombera pas sans laisser derrière lui des marques qui montreront qu’il était le vrai franc trappeur du Nord.
Il plaça aussi mollement que possible son précieux fardeau sur le gazon, et renouvela l’amorce de sa carabine qu’il posa sur ses genoux. Des cris affreux remplissaient la forêt. Tom Slocomb fit encore une tentative pour ébranler la résolution du chasseur.
— Non, c’est inutile, répliqua tranquillement celui-ci. Quand j’ai décide quelque chose, je le fais. L’amitié est une chose qu’on ne peut violer, entre homme et homme ou homme et bête. Cent fois, cette créature a risqué sa vie pour Nick Whiffles, n’est-ce pas assez ? Je n’ai, d’ailleurs, dans tout le pays, ni femme, ni enfant, ni parent, et je doute, ajouta-t-il avec une touchante vivacité, qu’il y ait au monde un être animé qui m’aime autant que ce chien !
Calamité souleva sa tête et fixa ses yeux sur son maître, tandis qu’il prononçait ces paroles ; leur surface vitreuse était éclairée d’une lueur à demi humaine qui parlait plus éloquemment que le dévouement humain.
— Te laisser ! lui dit Nick, comme si Calamité eût été doué d’une intelligence parfaite ; te laisser ! mais je n’y pense pas, mon pauvre, pauvre vieux camarade ! Nous avons eu bien des difficultés ensemble ; peut-être serons-nous pour en avoir beaucoup encore, Ah ! je me souviens de ce que je sentis, quand tu me saisis par le collet dans
