Calamité qui s’était couché durant cette halte temporaire, se dressa sur les pattes de devant et poussa un aboiement, dont le son sourd et prolongé rappelait les beaux jours du molosse.
— Le cheval ! suggéra Tom.
— Non, répliqua Nick. Il ne hurlerait pas pour le cheval, car il sait que les chevaux ne font pas de mal. C’est autre chose qu’un cheval.
— Il est furieusement malade, s’il allait devenir enragé ! fit Tom.
— Non, non ! répondit le trappeur, avec un hochement de tête incrédule. Calamité ne deviendra jamais fou. Il ne voudrait pas me jouer un si vilain tour, ô Dieu, non !
— Il a la mine sombre et découragée. C’est mauvais signe. Mais avancez un peu et laissez-moi ici. Je veux m’assurer si les nègres rouges sont réellement à nos trousses.
Nick consentit distraitement et reprit sa marche. Une heure se passa avant qu’il fût rejoint par Slocomb. Calamité se soutenait avec une difficulté extrême.
— Quelles nouvelles ? demanda le trappeur, d’un ton mélancolique.
— Juste ce que vous prédisiez. Huit ou dix vermines sont à notre poursuite. Si je ne me trompe, ce sont ces damnés de Pieds-noirs dont nous nous sommes débarrassés, grâce à ce solennel quaker. Ils ont au moins un pouce d’épais de peinture sur le corps. Je m’en suis approché si près que, ma foi, j’étais mal à l’aise, car vous savez que les reptiles me haïssent comme le poison. Le plus grand phénomène du monde connu a rasé de près sa destruction. Ne serait-ce pas une terrible chose si la ligne de division était effacée ? Où en trouverait-on une autre ? où chercherait-on une autre catastrophe ? Dans quel coin du Nord-ouest découvririez-vous un autre Corbeau ? Ô Dieu ! je suis plein de puissance. Elle pétille au bout de mes doigts ; elle se précipite comme l’eau froide le long de mon dos ; elle danse des fandangos dans mes nerfs ; elle…
— Il y a plus de vent dans ton cerveau que dans celui de tout autre, s’écria Nick d’un ton fâché.
Mais, aussitôt, il reprit avec affliction :
— Corbeau, vous ne savez pas tout ce que je ressens pour cet animal. Il n’est pas de la classe commune des chiens, voyez-vous ? Il est particulier dans son genre. Par quelque maudite méprise,
