— Oui, je laisserai Firebug rajeunir. Je trouverai mieux la piste des vermines à pied qu’à cheval, et je poursuivrai l’affaire jusqu’à ce que je tombe dans une maudite petite difficulté d’où je ne pourrai plus sortir. Adieu, mon garçon ! Ici, Calamité !
Nick plaça sa carabine sur son épaule et s’éloigna suivi de son chien. Bientôt Kenneth le vit s’arrêter et causer avec Mme Stout, qui, à dessein ou par hasard, l’avait rencontré à quelque distance du fort.
— Ha ! ha ! murmura le jeune homme, il pousse probablement au mal cette drôlesse de femme. Mais voici venir l’heureux possesseur de cette magnifique propriété.
Goliath Stout approchait.
— M. Stout, lui cria Kenneth, n’est-ce pas un rendez-vous d’amour, là-bas ? Vous n’êtes pas enclin au péché de jalousie, j’espère.
— Moi, je n’ai jamais été jaloux de ma vie, répondit superbement le débitant de boissons. Jamais personne n’a cherché à me l’enlever, ce qui est singulier, vu qu’elle est une femme peu commune. Ah ! si quelqu’un pouvait donc essayer et réussir ! Perscilla Jane est la plus étonnante créature qu’il y ait au monde : pourtant je ne suis jamais heureux que quand elle est loin. Elle a quelque chose, depuis quelque temps. Je voudrais bien savoir ce que c’est. Mais je suis venu pour vous demander une faveur, monsieur. Saül et vous vous quittez le fort demain matin. J’irai, si vous voulez, avec vous, quoique je ne sois pas un grand voyageur : mais je ferai de mon mieux et vous causerai aussi peu d’embarras que possible.
— Je crains que nous ne puissions vous accepter. Songez au danger et surtout à Perscilla Jane.
Goliath jeta un regard effarouché vers le lieu où il avait vu son épouse. Elle n’y était plus. Il sembla soulagé.
— J’aimerais mille fois mieux, dit-il à voix basse, être parmi les serpents venimeux qu’ici. Perscilla est capable de me déchirer. Si vous repoussez ma prière, il ne me restera plus qu’à me pendre. J’ai tout fait pour me tenir sur mon propre fond et faire mon chemin d’une manière ou d’une autre dans le monde ; mais je veux être écorché si les choses n’ont pas tourné de telle façon que je ne me tiens à rien. Et penser à ce breuvage ! Gaspillé, perdu, englouti par ces venimeux serpents ! Eau pure de la rivière Rouge, cinquante pour cent d’alcool, cinq parties d’eau-forte avec un soupçon d’acide
