pas être en grand nombre dans la crypte. Kenneth s’avança ensuite vers le couloir qui conduisait aux salles intérieures. Un moment, l’irrésolu flotta dans son esprit, mais n’entendant aucun bourdonnement de voix, ne remarquant aucun signe de vie, il poussa en avant, toujours suivi de Calamité qui semblait comprendre qu’il lui importait de ne pas faire le moindre bruit possible. Inutile de dire qu’Iverson s’arrêta, plus d’une fois, en prêtant l’oreille. Mais le silence était complet. Le bruit de ses pas seul en pouvait troubler la solennité. À mesure qu’il approchait de la salle où il avait passé une si affreuse nuit, Kenneth se sentait remué tour à tour par la crainte et l’espérance. Sa poitrine se soulevait par bonds rapides et irréguliers. Cependant, il allait toujours, tantôt vite, tantôt lentement, suivant le genre des émotions auxquelles il était en proie. À la fin, il lui sembla qu’il avait fait la plus grande partie du chemin et qu’il devait être près de la salle, c’est-à-dire qu’il touchait au point le plus périlleux de son entreprise. À ce moment, Calamité recula comme pris d’effroi ; appelé par Kenneth, il ne revint qu’avec une répugnance marquée. Se couchant sur le sol et collant son oreille contre la roche, l’aventurier écouta. Rien. Il rampa, écouta encore ; et, toujours rien. Ce silence était surprenant. La caverne était—elle vide, maintenant ? Mark Morrow et ses complices l’avaient-ils abandonnée ? Avaient-ils encore entraîné Sylveen à leur suite ? Celle idée, ce soupçon fit bouillir le sang du jeune homme. N’y tenant plus, il tira son briquet de sa poche, le battit fiévreusement et alluma une des branches de sapin qu’il avait apportées pour s’en faire, au besoin, des torches. Une flamme brillante jeta bientôt ses reflets sur les murs chargés de blanches concrétions. D’un coup d’œil, Kenneth embrassa tous les coins du lieu où il se trouvait. Ce lieu ! il était désert. Nul signe de la présence d’un être humain ne s’y laissait voir. N’apercevant plus le chien à son côté, Iverson se tourna pour le chercher. Mais, à cet instant, un sifflement bas, significatif, vint le frapper et le faire tressaillir par sa soudaineté. Kenneth tira un pistolet et l’arma, déterminé à affronter tout ennemi qui s’offrirait à lui ! On peut imaginer son étonnement, à la vue de Nick Whiffles qui débouchait du couloir, en compagnie de Calamité.
— Trappes et trappeurs ! s’écria Nick, les oiseaux sont dénichés, Voilà qui fait la queue au diable, oui bien, je le jure, votre servi-
