jure, votre serviteur ! Le quaker et moi nous avons essayé de la retrouver. Si nous vous avions rencontré, nous vous aurions dit de vous joindre à nous, et vous ne vous seriez pas fait prier, n’est-ce pas ? Mais, comme on vous l’a dit, Le Loup était venu nous aider ; car il l’aime beaucoup, lui aussi. Je l’ai vu, pour la dernière fois dans la caverne, et je suppose qu’il y est encore, mort ou vivant, en corps ou non. Mais je sors de la piste. C’est une chose particulière à la famille des Whiffles que de sortir de la piste. Ma mère est sortie de la piste avant moi. On dirait que c’est dans notre sang.
— Je le crois bien, s’écria Goliath Stout ! vous me paraissez descendre d’une famille qui se tient plus sur la langue que sur les principes.
— Paix là, Eau-forte, répliqua Nick ; je ne suis pas encore arrivé au but de mon discours.
— Et vous n’y arriverez jamais ! marmotta Goliath.
— Il n’est rien de plus aisé que de sortir de la piste, dans ce monde, continua sentimentalement le trappeur. Il y a des gens qui ne peuvent jamais la prendre. Tel fut le cas pour ma cousine Hulda Ann. Elle commença mal en commençant. À sa naissance, elle sauta hors des rails, et, voyez-vous, quand une fille a une fois sauté hors des rails, elle n’y rentre jamais ; ô Dieu, non ! Mais, comme je le disais : Qu’est-ce que nous allons faire dans cette affaire ? Mon opinion est
Se tournant tout à coup vers le quaker :
— Quelle est la vôtre ?
— Ami trappeur, tu n’as pas donné d’opinion. Ta langue tourne comme une roue lancée hors de son essieu. Tu bredouilles beaucoup pour rien dire. Mais vous faisiez une question ?
— Vous oubliez de dire « tu, » cette fois ! s’écria Nick.
— Dire que nous sommes si près d’elle et ne pouvons rien pour sa délivrance ! s’écria Kenneth d’une voix pénétrée.
— Elle est juste au-dessous de nous, car la caverne doit s’étendre du lac ici, dit le trappeur.
— J’y pénétrerai ! affirma résolument Iverson.
— Y pénétrer ! La nuit dernière elle était pleine de Peaux-rouges et des gens du Nord-ouest.
Ce renseignement, par rapport à l’étendue du souterrain, accrut
