dont Kenneth comprenaient bien le sens. Il se retourna pour embrasser le reste du tableau et aperçut deux Indiens couchés à terre dans une position qui indiquait qu’ils étaient morts ou mortellement blessés. Armant ses pistolets, il se baissa, écarta du pied les buissons, et aussitôt recula, en s’écriant avec une surprise mêlée d’effroi.
— Le tueur mystérieux !
Des ronflements se firent entendre derrière lui, Kenneth aussitôt se remit sur ses gardes, fit une dizaine de pas sur la pointe des pieds et se trouva près de plusieurs sauvages ensevelis dans un profond sommeil.
L’air était saturé d’une pénétrante odeur d’alcool.
— Ivres comme des brutes ! murmura Iverson.
Il revint à son cheval, le monta et partit aussi rapidement que possible. Une révolution s’était opérée en lui. Sa torpeur avait disparu. Une question tenait en éveil ses facultés. Quel était cet assassin, dont la main puissante tombait comme une vengeance sur la race indienne et imprimait sur chacune de ses victimes un sceau unique, épouvantable ? Des soupçons s’installèrent dans l’esprit du jeune Kentuckien. Mais ces soupçons n’étaient eux-mêmes qu’une ombre de plus dans les ténèbres épaissies autour du point d’interrogation dressé à la fin de sa demande :
— Quel est donc ce tueur mystérieux ?
Pendant que les conjectures se pressaient dans le cerveau de Kenneth, son cheval avait, sans qu’il s’en aperçût, moulé une petite colline, et s’approchait d’un groupe de quatre personnes assises sur la roche.
La voix familière d’un chien rappela Iverson au monde extérieur. Cette voix, toute rude qu’elle fût, résonna à ses oreilles comme une suave musique. Levant les yeux, il vit Calamité, qui le regardait venir en agitant la queue et faisant mille démonstrations de joie. Si Kenneth eût obéi à sa première impulsion, il aurait de suite sauté à bas de cheval et couru embrasser le cou velu du chien. Mais se souvenant de l’effet que les témoignages d’amitié produisaient sur le caractère de Calamité, il renonça sagement au plaisir de lui donner cette marque de tendresse.
— Ohé ! cria-t-on, c’est Kenneth Iverson, oui bien, je le jure, votre serviteur !
Je vous laisse à penser si le jeune aventurier se sentit pris d’aise
